恩格斯提出，劳动是人类与动物之间根本的区别。人类作为社会关系的产物而出现。科学研究表明，人类与类人猿有着共同的祖先。那么，是什么因素导致了人类与猿类的差异呢？气候变化是推动猿向人类演化的外部条件之一。大约在二三百万年前，地球气候变冷，森林面积减少，这迫使类人猿不得不改变依赖自然环境提供食物和庇护的生活方式。气候变化虽然为猿向人类的转变提供了外部条件，但这并不是人类本质的区别。为了生存，类人猿必须适应恶劣的环境，获取自然界无法提供的生活资料。个体力量无法完成这一任务，因此它们必须形成一定的社会关系来进行劳动。通过这种社会性的劳动活动，类人猿逐步演化为人类，从而与猿类区分开来。劳动虽然是人的活动，并将人类与猿类区分开来，但它并不是人的本质。
如果将人的自然属性视为其本质，那么人类与动物之间的界限将变得模糊，从而使得“人的本质”这一概念失去意义。那么，人类与动物真正的区别在哪里呢？恩格斯指出：“人类社会与动物界的根本区别在于，动物最多只能采集，而人类能够生产。”这意味着，人类能够通过生产活动改造自然界，获取物质生活资料以满足自身需求，这是人类的基本特征。在生产劳动的基础上，人类会发展出动物所不具备的社会性。正如马克斯·马克明思所指出的，人们需要通过合作和相互交换活动来进行生产。人的本质不在于现实生活之外，而在于现实、可感知的、不断发展变化的社会关系中。只有通过人的实践活动和社会关系的变化发展，才能真正理解人的本质。
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