情绪ABC理论是由美国心理学家埃利斯创建的理论，认为激发事件A只是引发情绪和行为后果C的间接原因。个体对激发事件A的认知和评价产生的信念B是引起C的直接原因，即人的消极情绪和行为障碍结果（C），不是由于某一激发事件（A）直接引发的，而是由于经受这一事件的个体对它不正确的认知和评价所产生的错误信念（B）所直接引起。错误信念也称为非理性信念。
情绪ABC理论的创始者埃利斯认为，人们常有的一些不合理的信念才使他们产生情绪困扰，如果这些不合理的信念存在久而久之，还会引起情绪障碍。情绪ABC理论中，A表示诱发性事件，B表示个体针对此诱发性事件产生的一些信念，即对这件事的一些看法、解释，C表示自己产生的情绪和行为的结果。
合理情绪疗法是20世纪50年代由埃利斯在美国创立，它是认知疗法的一种，采用了行为治疗的一些方法，被称之为认知行为疗法。合理情绪疗法的基本理论主要是ABC理论，这一理论又是建立在艾利斯对人的基本看法之上的。
埃利斯对人的本性的看法包括：人既可以是有理性的、合理的，也可以是无理性的、不合理的；情绪是伴随人们的思维而产生的，心理上的困扰是由于不合理的思维所造成；人具有一种生物学和社会学的倾向性，倾向于其在有理性的合理思维和无理性的不合理思维；人是有语言的动物，思维借助于语言而进行，不断地用内化语言重复某种不合理的信念，这将导致无法排解的情绪困扰。
因此，艾利斯宣称，人的情绪不是由某一诱发性事件的本身所引起，而是由经历了这一事件的人对这一事件的解释和评价所引起的。在ABC理论模式中，A是指诱发性事件；B是指个体在遇到诱发事件之后相应而生的信念；C是指特定情景下，个体的情绪及行为的结果。通常人们会认为，人的情绪的行为反应是直接由诱发性事件A引起的，即A引起了C。ABC理论则指出，诱发性事件A只是引起情绪及行为反应的间接原因，而人们对诱发性事件所持的信念、看法、解释B才是引起人的情绪及行为反应的更直接的原因。
例如，两个人一起在街上闲逛，迎面碰到他们的领导，但对方没有与他们招呼，径直走过去了。这两个人中的一个对此是这样想的：“他可能正在想别的事情，没有注意到我们。即使是看到我们而没理睬，也可能有什么特殊的原因。”而另一个人却可能有不同的想法：“是不是上次顶撞了他一句，他就故意不理我了，下一步可能就要故意找我的岔子了。”两种不同的想法导致两种不同的情绪和行为反应。前者可能觉得无所谓，该干什么仍继续干自己的；而后者可能忧心忡忡，以至无法冷静下来干好自己的工作。从这个简单的例子中可以看出，人的情绪及行为反应与人们对事物的想法、看法有直接关系。在这些想法和看法背后，有着人们对一类事物的共同信念看法，这就是信念。这两个人的信念，前者在合理情绪疗法中称之为合理的信念，而后者则被称之为不合理的信念。合理的信念会引起人们对事物适当、适度的情绪和行为反应；而不合理的信念则相反，往往会导致不适当的情绪和行为反应。当人们坚持某些不合理的信念，长期处于不良的情绪状态之中时，最终将导致情绪障碍的产生。
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