现今的荆州市与历史上的荆州及人们常说的荆楚有着直接的渊源关系。但由于历史的变迁，其概念无论从内涵和外延上均存在极大差异，为厘清这种源流关系，特将有关史实略叙如下，以供关心荆州的人士参考。 荆州名称的出现大约不下于三千年了。无论是古代的九州说还是十二州说，均列有荆州。按《禹贡》的说法，“荆及衡阳惟荆州。江汉朝宗于海，九江孔殷……”指明荆州的大致方位，北起荆山，南至衡山之南。州内有长江、汉水等大江河流向大海，有宽阔浩淼的“九江”。九江一说，后人多指为洞庭湖流域。但也有人说是指今日的九江一带、即鄱阳湖流域。《禹贡》所载的荆州、地域十分辽阔，但无明确的疆界，只是一个大致的地理轮廓，因而不具备后世行政区划的意义。当时周王朝区域内，诸侯国封主，包括处于荆州范围内的楚(楚虽自称王，但在名义上仍接受了周朝的子爵封号，所以司马迁在《史记》中仍将其列为诸侯)他们领地的变更，从不受所谓州界的约束。这时的荆州，只能算一种习惯的地域称谓。 秦统一中国后，将全国划分为三十六郡。自公元前278年秦将白起拨郢，原楚国都城郢及周围地区就划为南郡，这种以郡县为基本建制的行政区划制度一直保持到汉以后。后来的朝代也只是在上述制度的基础上加以分合增减罢了。 汉因秦制，但将一些郡分割，并在郡之间设有一些诸侯王的“国”，而郡与国具有同等的行政级别。终汉之世，全国共有郡国一百零三个。由于郡国数目太多，中央政府管理十分不便，为加强中央对地方的控制，汉武帝按古十二州的说法，加上中央直辖的“三辅”，将全国划分为十三部，每部设刺史一人。荆州就是这十三州部之一。按当时的规定，刺史的职责是“巡行郡国，录囚徒，考殿最，岁尽诣京奏事”。即代表中央巡查郡国，审查处决囚犯，考察官员的治绩，然后回京汇报。但刺史只是中央派的巡视员而非郡守的上级。按汉朝的规定，各郡太守官位二千石(读担，衡的单位，为120斤)，与九卿职级接近，地位十分尊崇，而刺史为六百石，比太守低很多。各郡的政事，刺史并不能随意干涉。为提高刺史的地位，汉成帝曾改刺史为州牧，官位二千石，但后来又恢复原制。西汉的刺史无固定的治所。东汉荆州刺史驻汉寿。后来刘表时迁往襄阳。三国时魏、吴各自设有荆州，魏治襄阳，吴治江陵。晋以后的荆州治所虽曾迁往岳阳、松滋等其他地方，但一般以江陵为主。 从刘表任荆州刺史起，由于黄巾起义、汉朝衰弱，刺史们各自招兵买马，拥兵自立，逐渐发展为割据一方的诸侯，从而成为一州的真正统治者，并且他们也相继将官名改为州牧了。在此之前，荆州只是一个行政监察区而非独立行政单位。 汉时的荆州，区域十分广阔。辖南阳、南郡、江夏、零陵、桂阳、武陵、长沙七郡，包括了现在河南南部、湖北湖南两省的全部，广西、广东、贵州及重庆市的一部分，是当时跨地域最大的一州。而我们现在荆州市所在的南郡，辖江陵、巫山、夷陵、当阳、襄阳在内的十七个县，相当于现在半个湖北省及重庆市的部分地区。如此广大的地域，如果设立事权统一的行政机构来统辖，是很不利于中央大一统的政治格局的，正是基于这样的考虑，汉代的州刺史一直维持着较低的级别。 汉末、三国之后，荆州分裂为若干部分，其中有几个政权分设荆州，也有增设的州，如郢州、江州等。这样荆州的地域就大为减小了。另外因战争的缘故，州刺史升格为大都督。但一直到隋阳，郡仍为基本行政单位。 唐朝分全国为十道，荆州属山南东道(山南道分东、西两部分)，并改荆州为江陵府，辖江陵、当阳、长林、石首、松滋、公安六县。宋朝分全国为十五路，仍设江陵府，属荆湖北路，辖江陵、公安、潜江、监利、松滋、石首、枝江七县。元改江陵府为中兴路，辖县与宋时相同。到明朝，设置湖广行省(后称湖广布政司)，同时将中兴路改为荆州府，辖江陵、公安、石首、监利、松滋、枝江、夷陵州、归州、长阳、宜都、远安、兴山、巴东共二州十一县。清朝仍称荆州府，辖江陵、公安、监利、石首、松滋、枝江、宜都七县，属湖北省。至今仍保持着这种隶属关系。 民国年间，行政体制以县为基本单位，后为加强控制，在县以上设立行政督察专员公署，荆州先后属于第七和第四行政督察专员公署，荆州成为行政监察区。建国后，仍沿袭以往的制度，设行政专员公署，称为地区。直到设立荆州市，才又恢复为独立行政单位。 以上叙述的是三千年来荆州历史演变的概要。 荆楚是与荆州意义相近的一个概念。即荆州和楚国的合称。但从文字学的角度看，荆楚是同义异音字。据汉朝许慎的《说文解字》，荆字解释为“楚木也”。而楚字则释曰“丛木，一名荆”。古人称这种现象为转注互训。因此荆、楚二字所指的是异名同实，是一回事。由于楚人发祥于荆州，在郢都(原江陵纪南城)有二十代楚王在此立国，所以古人往往将楚王称为荆王，还有另一说是，秦始皇父亲名子楚，避讳楚字，于是将所有的楚均为荆，称楚国为荆国，从荆楚连呼的现象，表明世人已将二者视为一样了。但从历史上看，楚人仍自称楚。且由于楚国疆域的不断扩张，其势力延伸到淮河及长江下游一带，所以后来连出生于现江苏北部的刘邦也称楚人，而且好为楚歌。所以历史上楚的概念实在更大于荆的概念。而今天所说的荆楚，一般指的是我们湖北，如果单言楚，则至少应包括湖南了。 现荆州市的市区范围，正好是原江陵即郢都的范围，从历史上看，这里一直是荆楚的重心。以荆州作为市名是十分合乎情理的。 最后还需申明的是，在历史的分裂时期，特别是南北朝时的北方诸国，为显示自天下一统的雄心，在其势力范围内也设置荆州，因而历史上还有一些异地同名的荆州。这是人们查阅史书时必须注意的。
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