罗马帝国内部长期存在的政治纷争和经济危机终于使之难以维持昔日的统一，公元395年罗马帝国一分为二，开始了东、西罗马两个帝国并存的时代。西罗马仍以罗马城为首都，而东罗马则以古代希腊移民城市拜占庭为首都，史称拜占庭帝国。在西罗马，一切机制似乎都在正常的运转——帝王们照旧发布着号令，贵族和自由民们仍在竞技场和浴场里狂欢消遣。但表面的威严和繁荣已经难以掩饰帝国行将就木的虚弱本质，就像一块华丽的裹尸布难以掩饰死者的苍白一样。公元476年，西罗马帝国在奴隶起义和外来蛮族入侵的强大冲击下，终于土崩瓦解，直至灭亡。
自西罗马帝国灭亡到15世纪文艺复兴运动的这段长达一千年的历史被称为“中世纪”，其含义是指介于古希腊、罗马与文艺复兴两座文明高峰之间的一段历史低谷，带有贬低的意思。这个概念最初是由文艺复兴时期的那些崇尚古典文化的人文主义者提出的，他们把有悖于古典精神的基督教艺术视为文化意义上的一种倒退，称其为“黑暗的一千年”。
从本质上来说，欧洲中世纪艺术是基督教艺术。这是因为在当时，基督教文化占有绝对的统治地位，这也就从根本上决定了那个时候的生活方式和社会意识形态必然会带有浓烈的宗教色彩，艺术自然不能例外。在中世纪，一切造型艺术的最终目的都必须服务于宗教。基督教美术的作品不注重客观世界的真实描绘，强调所谓精神世界的表现。在内容上，它以宣传基督教的教义和讲解《圣经》的故事为宗旨；在形式上，它以一种非写实的、平面化的象征风格竭力营造宗教情绪和气氛。当时那些奖掖艺术的教皇们也常常是把艺术当作在文盲充斥的社会中宣传教义的有效手段来看待的。他们认为对于目不识丁的教徒来说，图像无疑是解释教义和圣事的理想媒介。一位中世纪的宗教活动家曾经说过：圣像之于文盲的作用犹如文字之于识字的人，它们对视力犹如语言对听力之作用。因此，基督教艺术也就成了中世纪艺术的代名词。其实，基督教艺术的产生并非是西罗马帝国灭亡之后的事，早在公元1世纪前后，它就以墓穴壁画的形式流行于罗马人统治的欧洲许多地区。根据基督教艺术在不同时期和不同地区发生发展的情况，欧洲的中世纪美术一般分为早期基督教美术、拜占庭美术、早期文艺复兴美术、罗马式美术和哥特式美术等几个部分。
然，要想在古代与中世纪，或中世纪与文艺复兴之间寻求一个清晰明确的分界点是非常困难的。任何一种旧文化衰败或新文明的诞生都有一个渐变的过程。往往是一种新文明引以自豪的特征在它所继承的旧文化中就已经萌发，只不过是不太明显或未成典型罢了。就文化的继承性与渗透性问题，荷兰著名的文化史家海津加有过一段精彩的论述：“每次，当人们想要划出中世纪和文艺复兴之间清楚的界线时，这条界线好像在努力往后退移，直退到中世纪的深处。在中世纪极盛时期，具有文艺复兴时代烙印的形式和活动已有一定的地位。而文艺复兴的概念为了把这些现象都包括进去，不得不把界线扩大，一直扩大至一切可能性都穷尽时为止。然而我们终究不能否认它们之间的对立，中世纪和文艺复兴时代在我们看来是本质上非常不同的两个时代的象征。
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