之前老北京人过中秋节，祭月有关键民俗活动之一。到八月十五黄昏，每家每户需在院子里摆一张八仙桌，摆着瓜果蔬菜、月饼、豌豆角枝、鸡冠花等贡品祭拜月神。瓜果蔬菜、月饼好了解，那豌豆角枝是干什么用的呢？那是专门针对“兔儿爷”精心准备的。
“爷”是旧社会对影响力高贵者尊称。每到中秋节，请一尊泥塑制作的“兔儿”恭而敬之地“供”下去。这兔儿，并不是人间的牲畜，并不是野兔子，反而是广寒宫中的玉兔，因此被尊称为“爷”！兔儿爷是北京的汉族人传统手工艺品，同时又是中秋节时令应令的小孩玩具。
兔儿爷要在明末发生的。明人纪坤在《花王阁剩稿》记载：“京中秋佳节多为泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，子女祀拜之。”这也是最开始关于兔儿爷史料记载。比较常见的“兔儿爷”，一般都是金盔金甲的战士样子。并且，插到帽子里的野山鸡翎仅有一根，老北京有句顺口溜儿：“兔儿爷”的翎子——单杀。
老北京南城兔儿爷的类型较多，有泥塑制作的，布做出来的，纸做的，木头做的……一般泥塑制作的较多，千姿百态，大一点的有三尺多大，小的就只有三寸，都为粉白色脸孔，戴着金盔，身穿盔甲，背插令旗或伞盖。它座骑有狮、虎、鹿、象不一。兔儿爷右手托臼，左手执杵，做捣药状。除此之外，也有“吧嗒嘴儿”的兔儿爷，内腔，上嘴唇是活的，正中间系发布，拉扯线结，唇腭裂乱捣。总而言之，品种繁多，不一而足。很多人为了让兔儿爷有一个圆满的家中，归还兔儿爷“娶”了一兔姥姥，也请到了供桌子，让她们恩爱夫妻。
旧北京，有以此作为商家甚众，每到农历八月，便设摊于街边，成八月节节日一景。中门五牌楼、侧门南京鼓楼前、西单、东四部分地区，都是有卖兔儿爷的小摊。前去买兔儿爷的小孩大人人山人海，熙熙熙攘。着著名作家舒乙老先生想起那时候大街小巷兔儿爷的美好时光，曾深情地说：“童年时候兔儿爷便是中秋节的代表，没了兔儿爷好像就并不是中秋佳节。孩子们得买兔儿爷，大家都认为如果连兔儿爷都没有买这还怎么得了？”
自明朝末年发生以后，兔儿爷快速民间普遍广为流传，到清代，清廷不但没有毁坏汉族人祭月传统的，反倒承继得十分虔敬，皇家后宫的祭月活动也是义正词严，八国联军打入北京，慈禧皇太后在逃跑的途中也没忘记九婴祭兔。清代宫廷把玉兔称作太阴君。民俗祭兔却并没有那么端庄规定，体现出了玩赏特性。老百姓把玉兔称作兔儿爷，这类叫法虽比不上称“太阴君”严肃认真端庄，但非常亲近。到清末时期，兔儿爷变为即是拜贡品也是中秋佳节儿童的玩具。清代诗人栎翁《燕台新咏》曾写“兔儿节”一诗：“团圆佳节庆家家户户，欢歌笑语中厅荐果瓜。药窃羿妻偏称寡，金涂狡兔竟呼爷。秋风瑟瑟月窟营天空，凉夜蟾光映水涯。惯与少年儿童为戏具，印泥糊纸又搏沙。”民国，尽管又朝代更替了，但拜祭并赏玩兔儿爷的习俗依然在持续。即便在日军侵华战争期内，兔爷儿仍然风靡。
那样老北京人为何需在八月十五供兔儿爷呢？这儿有一段传奇：说有一年北京城突然闹冒了疫情，去世了好多人，到处是惨叫之音。玉兔仙女嫦娥在天上看见了这一不忍直视的画面，十分不忍心，就派身旁的玉兔儿，放到人间为百姓们看病。玉兔变成了一个美少女，各家各户为人们送药粒儿，这药粒儿有红的也有黄的，吃了病就行，这白红药粒后来就发展成了中秋节吃的“自来红”和“自来白”月饼。
很多人为了感激玉兔，陆续送东西给他；可玉兔什么都不必，仅仅向他人借衣服穿，每到一处该换一身打扮，有时穿着打扮得像个小摊贩，有时候又像一个算命的。一会儿是男性打扮，一会儿又变为女性。因为会给大量的人看病，玉兔就坐上鹿、狮子座、虎，这一下儿比走路快得多，踏遍了京城里外，救大量的人。之后，大家为了庆祝和感谢玉兔的恩德，就拿泥描绘了玉兔形象，有骑鹿的，有骑虎的，也有骑狮子的，有甲胄着盔甲的，还有身穿各种各样做工人服装的，形态各异，如此可爱。一到农历八月十五那一天，家家户户都需要敬奉他，摆着好吃的东西瓜果蔬菜和豌豆角，用于酬劳他给世间所带来的吉祥如意和美好，还亲切称她为“兔爷儿”。
现兔儿爷状况可不如从前了，已成了稀罕物。即便在中秋节期间也几乎看不到兔儿爷身影，仅有在一些加工工艺店内还可以少许。小朋友们也慢慢地不清楚兔儿爷是什么了。即便如此，兔儿爷那美丽的民间传说故事和栩栩如生超级可爱的品牌形象并没从大众的记忆里完全抹除。特别是老一辈的人，在她们纯粹而清苦的童年回忆中，兔儿爷永远都是庄重华美的。北京申奥成功时，著名书法名家启功老爷子获知应选奥运会吉祥物消息，居然毫不犹豫的说：“如果想我网络投票，我便投兔儿爷一票。”老舍先生的《四世同堂》中，祁老头想起它的子孙后代“即将住在一个并没有兔儿爷的北平，伴随着兔儿爷的解决，很多很多超级可爱的、北平独有的物品，也必然没谁了根！”老北京人对兔儿爷的情结可见一斑。
一定不要低估一个小小的泥塑制作的“兔儿爷”，他影响了北京人生活的众多方面，在兔儿爷的身上不仅展现了北京中国戏曲、节日生活等民俗风情，还展现了老北京人的奋斗精神。兔儿爷众多品牌形象中，以骑虎形象更为典型性，由于虎的凶狠正映衬了兔儿爷的神通广大，它虽属民间手工艺的大胆造就，但也展现出了老北京人乐观豁达应对生活的心态。特别是将兔儿爷视作神，又作为小玩具，“将拜祭与玩赏紧密结合”，也就只有北京文化艺术，那类经历了荣华富贵奢侈，也享受了衰落沧桑以后的领悟，那见过大世面，经历了大风雨过后的洒脱，才可以所产生的一种将权势乃至神明，结合于实证主义、生活主义的心态。可以这么说，兔儿爷是北京文化艺术的典范，是极具地区代表性民俗文化标记。