承包期限是指农村土地承包经营权存续的期间，在这个期间内，承包方享有土地承包经营权，依照法律的规定和合同的约定，行使权利，承担义务。
我国对土地实行用途管理制度，土地管理法按照土地的用途，将土地分为农用地、建设用地和未利用地，其中的农用地又包括耕地、林地、草地、农田水利用地和养殖水面等。农村土地承包法第二十条依照上述分类，根据我国农村的实际情况，对不同用途的土地的承包期及承包期的上限作出规定：“耕地的承包期为三十年。草地的承包期为三十年至五十年。林地的承包期为三十年至七十年；特殊林木的林地承包期，经国务院林业行政主管部门批准可以延长。”
一、耕地的承包期。
耕地是指种植农作物的土地，包括灌溉水田、望天田（又称天水田）、水浇地、旱地和菜地。我国农村实行土地承包经营制度的土地主要是指耕地。
我国法律和中央有关文件对土地承包的期限都作出了明确规定。土地管理法第十四条规定：“农民集体所有的土地由本集体经济组织的成员承包经营，从事种植业、林业、畜牧业、渔业生产。土地承包经营期限为三十年。”从1984年开始，中央文件曾多次对土地承包的期限问题作出规定。1993年指出，为了稳定土地承包关系，鼓励农民增加投入，提高土地的生产率，在原定的耕地承包期到期后，再延长三十年不变。1996年指出，土地承包期延长三十年，开发“四荒”的承包期可以更长一些，这是稳定家庭承包经营的重大政策，一定要贯彻落实好。1997年指出，土地承包再延长三十年不变，营造林地和“四荒”地等开发性生产的承包期可以更长。
在我国农村实行联产承包生产责任制之初，承包期一般都比较短。后来认识到，承包期限过短，承包人可能无利可图，甚至亏损，难以调动承包人增加投入、合理开发土地的积极性，甚至可能导致短期行为和对土地的掠夺式经营。这样，国家实行土地承包经营制度就失去了积极意义。因此，1984年，中央文件规定，土地承包期限应当适当延长。土地承包期一般应在十五年以上。土地承包经营权期限的长短，应根据我国的实际情况和农业生产经营的特点，农业经济的发展趋势以及当前的农业承包经营政策等因素确定。期限太短，不利于土地承包经营权的稳定和农业的发展；期限太长，则不利于对土地利用方式的适当调整以及有关利益的协调。
耕地的承包期为三十年的规定，符合有关法律的规定和目前我国农村的实际做法，同中央文件的规定也是一致的。
二、草地、林地的承包期。
草地是指生长草本植物为主，用于畜牧业的土地，包括天然草地、改良草地和人工草地。林地是指生长乔木、竹类、灌木、沿海红树林的土地，包括有林地、灌木林地、疏林地、未成林造林地以及迹地和苗圃等。在草原地区和林区，草地和林地承包是承包的主要部分。
在农村土地承包法出台前，对于草地、林地的承包期限，我国法律未明确规定。只是在土地管理法第十四条规定：“农民集体所有的土地由本集体经济组织的成员承包经营，从事种植业、林业、畜牧业、渔业生产。土地承包经营期限为三十年。”中央文件中也曾原则规定，土地承包期再延长三十年不变，营造林地和“四荒”地等开发性生产的承包期可以更长。
之所以规定草地、林地的承包期较耕地的承包期更长，这是因为：首先，同耕地相比，草地和林地有其特殊性。以林地为例，林地的主要部分是有林地，一般生长着多年生的乔木、竹类、灌木等，而耕地主要是用于种植农作物，一般是一年一季或者两季，有的甚至三季，很少种植多年生植物。其次，从事林业开发投资大，林木生长期、收益期长。如榉木、水青冈、红豆杉、柚木的采伐或经营期限至少在五十至六十年。再如我国特有的银杏树，其木材、果实、叶子等均有较高的经济价值，但生长极为缓慢，所以又称“公孙树”，形容祖辈种树到孙子辈才结实。目前我国的很多寺庙中都生长着千年以上的银杏树。浙江东阳地区种植的香榧树，十五年开始结果，一百年才进入丰产期，并可延续四五百年，有的可达上千年。第三，我国对森林实行限额采伐制度，林地上种植的林木不能任意采伐。采伐必须申请采伐许可证并按照要求完成更新造林任务。承包方的生产经营和处置产品的权利受到较多限制。鉴于林地的上述特殊性，许多地方都将林地的承包期限适当延长。如浙江东阳将香榧树的承包期定为六十年，安徽省林地承包的期限最高的达到七十年。许多地方、部门建议，林地的承包期应当适当长一些，以规定三十年至七十年为宜。对有些特殊的树种，七十年的承包期仍显不够，应当更长。
农村土地承包法根据中央关于“营造林地和“四荒”地等开发性生产的承包期可以更长”的政策精神和我国农村土地承包的实际做法，对草地和林地的承包期及承包期的上限作出了规定。
三、需要说明的是，农村土地承包法规定的承包期限是法定期限。
鉴于全国绝大多数地方第二轮承包已结束，有的地方第二轮延包的年限比农村土地承包法规定的承包期限长的实际情况。为了稳定现存的农村土地承包关系，防止因农村土地承包法的实施引发重新承包土地，造成不必要的混乱，更好地维护承包方的合法权益，农村土地承包法在第六十二条对这种情况作了特别规定：“本法实施前已经按照国家有关农村土地承包的规定承包，包括承包期限长于本法规定的，本法实施后继续有效，不得重新承包土地