作为封建皇帝，拥有众多后妃妻妾，这是大家都知道的，但为什么会有“三宫六院七十二妃”之说呢？其中是有依据的。
有三宫六院七十二妃指的是什么？
民间所谓的三宫，一般指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后才划分的。三宫最早指的是诸侯夫人的住所，而天子后妃居住处称六宫。《礼记》中记载“：王后六宫，诸侯夫人三宫也。”由于六宫为皇后居住地，所以往往用六宫指代皇后。
后来，三宫的含义发生了变化。汉朝时，以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫。可见，历代说法各不相同。
六院原作六苑，指后妃居住的宫苑。七十二妃也是泛称，指皇帝后宫人数众多，实际上皇帝后宫侍妾的人数远远多于七十二人。
为什么皇帝就能拥有众多的姬妾？普通人只能心向往之而实不能至？
第一，纵欲享乐的需要。性是本能，拥有至高无上权力的皇帝自然可以利用皇权将天下绝色女子纳入后宫供自己淫乐享受。就像明末清初思想家黄宗羲所指出的，“敲剥天下之骨髓，离散天下之子女，以奉我一人之淫乐”。
第二，延续皇嗣的需要。过去医疗卫生条件差，婴儿死亡率高，连普通人家都想着多子多孙以继承家业，何况拥有大好江山的皇家呢，自然希望诞下更多的皇子以保证皇位的顺利传承，这就需要众多后妃“雨露均沾”完成多生皇子的任务。皇帝如果专情于某一个宠妃而导致子嗣不繁的话，甚至会成为朝廷的大事了。
第三，稳固统治的需要。有权谋的皇帝可以利用和臣下联姻的管道笼络臣下，稳固统治。但也有皇帝因为没有处理好宫闱之事而危及王朝。要知道，皇帝虽然至高无上，但也不是想把哪一个女子按倒在床就马上能办到的，要考虑到后果。明代万历皇帝曾经把生母李太后身边的一个地位卑贱的宫女按在床上，享受了片刻欢娱，结果就让这宫女怀孕了，想瞒都瞒不住，后来因为不喜欢这宫女，连带不喜欢其生下的皇长子朱常洛，立嗣问题和朝臣闹腾了几十年，国力也衰了。
清朝入关以后，重新规定了后妃制度
其后宫设立皇后一人、皇贵妃一人、贵妃两人、妃四人、嫔六人，另外的贵人、常在、答应等等不做具体的人数限制。据清朝史料记载，哪怕是在位时间并不长，更是以勤政闻名的雍正皇帝去世时，有资格与雍正皇帝同葬清西陵的妃嫔，就多达23人。
其实从历朝历代的后妃发展制度来看，“七十二妃”只是一个大体的数位，它从来不是一个固定的数额，尤其是当皇帝独断专行、荒淫无度之时，后宫妃嫔的人数有时候甚至远超百人。在封建社会中，皇帝是至高无上的象征，所以他们的嫔妃人数并不被礼制所左右，完全取决于他们的个人心愿。