亚种是某种生物分布在不同地区的种群,最广为接受的做法则来自德国的布卢门巴赫（Johann Friedrich Blumenbach）：欧洲、西亚、北非的白种人Caucasoid，中亚和东亚的黄种人Mongoloid，漠南非洲的黑种人Ethiopian，美洲原住的红种人American Indian，以及马来群岛和澳大利亚的棕色人种Malayan race。
后来红种和棕种并入黄种，以肤色等生理特征划分的三个人种从此根深蒂固，进而成为道德与智力的先天判据。欧美的白种人普遍相信浅肤色和高眉骨证明了纯洁的心灵和深邃的智慧；黄种人阴暗的肤色和狭长的眼睛证明了他们的诡诈和固执；黑种人长得像猩猩，肯定是最难开化的。
于是和其它声势浩大的伪科学一样，基于生理特征的体貌划分在几个世纪的时间里给数不清的罪恶提供了冠冕堂皇的借口——年轻的人类学急切地需要真实的科学力挽狂澜。
这就有赖20世纪基因学的进展了：今天的我们已经知道，全人类的基因多样性比一个黑猩猩的家族还要低，尤其是白种人和黄种人的基因差异尤其微小，以至于如果根据基因差异构建我们这个物种的谱系，所谓的黑种人会拥有许多个分支，而白种人与黄种人都只是其中一个分支的分支。一种可能的解释是我们走出非洲后遭遇的大规模的火山喷发，非洲之外的数十亿现代人都是数千到几万幸存者的后代。
进一步的，全世界的数十亿人口完全不能区分出任何亚种，所谓基因差异只存在于统计意义上，我们会看到有些族群拥有不同基因的频率略有不同，但在个体层面上就没有任何意义，我们找不到任何专属某个群体的基因——也就是说，只看基因，我们根本不能确定一个人来自哪里。
总而言之，不同地方的人们或许因为种群瓶颈和奠基者效应而在体貌上有所差异，但还远不足以在生物层面上区别对待。所以在人类学研究中，智人的亚种只能体现在巨大的时间尺度上：现存所有凡人统称晚期智人亚种（Homo sapiens sapiens），而在16万年前的东非，还有一个长者智人（Homo sapiens idaltu）。