据分析，烟草中大约含有1200多种化合物，其中多数成分对人体有害，特别是尼古丁危害尤大。1支香烟里的尼古丁可以毒死1只老鼠，20支香烟里的尼古丁能够毒死1头牛。一个成年人如果每天抽20～25支香烟，就将吸入50～70毫克尼古丁，这些尼古丁足可以致人于死地，只是由于它们是逐步被吸入人体的，再加上人体有一定的解毒能力，才幸免于死难。
烟草中含有许多致癌物（如苯并［α］芘、亚硝胺等），另外还有许多促致癌物（如酚甲醛）以及能够降低机体排出异物能力的纤毛毒物质。这些毒物附着在香烟烟雾的微小颗粒上，到达肺泡并在那里沉积，彼此强化，结果又大大加强了致癌作用。每天吸烟10支以上的人，肺癌死亡率要比不吸烟者高两倍半。此外，吸烟还能引起喉癌、口腔癌、鼻咽癌、食道癌等。
吸烟对人体健康危害甚大。世界上很多国家对控制吸烟问题十分关注，在一些国家人们的心目中，吸烟已被看成是一种不文明的行为。发达国家限制吸烟的措施很多，吸烟的人数也在逐渐减少。1979年，我国国务院曾批准了卫生部等《关于宣传吸烟有害与控制吸烟的通知》，许多卫生专家也发出强烈呼吁，特别提出青少年的吸烟问题应当引起全社会的重视和关心，这是关系到民族素质和社会风气的大事。世界卫生组织为了引起各国对吸烟问题的重视，自1988年起，将4月7日定为世界戒烟日，广泛宣传吸烟的危害。