计算机硬件建立了
计算机应用的物质基础，而软件则提供了发挥硬件功能的方法和手段，扩大其应用范围，并能改善人一机界面，方便用户使用。没有配备软件的计算机称为“裸机”，是没有多少实用价值的。硬件与软件的关系可以形象地比喻为：硬件是计算机的“躯体”，软件是计算机的“灵魂”。软件与硬件的界限不是绝对的，因为软件与硬件在功能上具有等效性。
计算机系统的许多功能，既能在一定的硬件物质基础之上，用软件实现，也可以通过专门的硬件实现，有人称之为固件（Firmware）。比如在MS—DOS基础上开发的汉字操作系统，既可以是存放在磁盘上的软件，也可以制成硬“汉卡”，直接插在
主机板的扩展槽上使用。一般说来，用硬件实现的造价高，运算速度快；用软件实现的成本低，运算速度较慢，但比较灵活，更改与升级换代比较方便。软件与硬件的发展是相互促进的。硬件性能的提高，可以为软件创造出更好的开发环境，在此基础上可以开发出功能更强的软件。比如微机每一次升级改型，其操作系统的版本也随之提高，并产生一系列新版的应用软件。反之，软件的发展也对硬件提出更高的要求，促使硬件性能的提高，甚至产生新的硬件。