儒家：孔子：创立了以仁为核心的儒家学说。在孔子看来，仁就是爱人，孝悌是仁的根本，礼是仁的规范，提倡为了实现仁的最高道德境界而献身。仁的思想推行于政治上，就是行德治、礼治。整顿政治的方法是正名。人们应该修身、齐家，然后才可以治国、平天下。
道家：创始人老子，从道出发，主张人要顺应自然，无争于世，返璞归真，培养个人崇高的精神境界，对自然、社会和人本身，都有许多深入准确的洞察，蕴涵了许多理论生长点。道家提出“人法地，地法天，天法道，道法自然”的论点，提倡“圣人之道，为而不争”以“有之以为利，无之以为用”的治国主张，其政治理念是“小国寡民”与“无为而治”，达到“损有余而补不足”，把矛头指向当时儒家所维护的‘礼’和法家所倡导的‘法’。追求不受任何约束的绝对自由，认为“道生一，一生二，二生三，
三生万物”来顺其自然。
法家，也是春秋战国时期的一个能与儒家抗衡的重要学派，
管仲、子产是法家的先驱，李悝、商鞅、
申不害、慎利等开创法家学派。
韩非综合商鞅的‘法’、慎利的‘势’与申不害的‘术’，集法家思想之大成。 该学派主张‘以法治国’理念而闻名遐迩，提出了一整套治国理论和方法，为建立
中央集权的秦王朝提供了有效的依据，也为以后历朝历代君主实行专制提供了方法。反对儒家‘复礼’的政治主张，认为‘法’能够“定分止争”和“兴功惧暴”，达到富国强兵的效果。虽然法家能认识到人有“好利恶害”与“就利避害”的本性，却无限夸大了‘法’的作用，这与现代‘以人为本’的民主治国理念有根本的区别。
墨家是以墨瞿为创始人的一支在春秋战国时期的重要学派，墨瞿过世后该学派分为二派，一支称为‘墨辨’而主攻理论，以谋取官职；一支转化为行侠仗义的‘游侠’。
这一学派以“兼相爱，交相利”作为学说的基础，提出‘尚贤、尚同和非攻’的政治理念，主张‘强本节用’，讲究纪律严明，提倡‘尊天事鬼’，倡导‘爱人爱己’。从另一偏面与儒家呼应，但强调‘强力从事’，而不是‘礼’。