当人类尚在蒙昧阶段的时候，就对遥远的星空充满好奇与探索的欲望，对星空的观测与对岁时的观察，使天文学成为人类历史最悠久的学科之一。对神秘宇宙的体验、感悟与探索，极大地丰富了人类的精神世界，是人类文明、宗教、艺术和思想发展变革中的原发动力之一。一部人类思想史，与天文学有关的思想在其中占了浓墨重彩的一笔；围绕天文学的探索之路充满了艰难与曲折，其中不乏为之付出血的代价的有识之士，布鲁诺就是我们熟知的代表人物。认识宇宙与认识人类自身一直是人类科学与人文精神的永恒命题。随着天文学的不断发展、对宇宙认识的不断深化，也极大地推动了人类思想认识与科学技术的发展进步，提高了人类对自身及其所处环境的认识。正如“星尘”项目设计者邹哲博士所言，对“星尘”号带回的数百万彗星尘埃粒子的研究，可能把人们对彗星以及整个太阳系历史的认识向前推进一大步。在今天这个“去魅”的时代，对太空的探索无疑具有了新的、更深层次的思想史意义。
俄国伟大的科学家齐奥尔科夫斯基曾说过，“地球是人类的摇篮，但是人类不能永远生活在摇篮里”。所以人类总要想挣脱地球的引力飞出去。为了这个目标，人类经历了无数尝试，从加加林第一次驾驶航天飞机冲出地球，到人类登月，发射火星登陆器，人们从没有停下探索宇宙的脚步。在中国，也有无数航天人为着这个目标在不懈地努力着。
但有不少人对此也有自己的一些不解：我们的那些航天人怀揣着怎样的梦想？探索太空的最终又是希望为同胞们带来些什么？我们就连地球都不是很了解，我们有必要去了解浩渺的太空吗？资深的航天人，绕月探测工程、嫦娥一号卫星系统总指挥兼总设计师叶培建先生的回答，可能给我们一些解答，这也代表了很多航天人的心声。问：我们在地球生活得很好，为什么还要花这么多的时间、精力、人力、物力……投入到虚无缥缈的宇宙探索中呢？
对此，叶培建的解释是：“地球是太阳系里很小的一个东西，在这里看宇宙，就好像我们站在一间房子里面了解全世界。所以，人类要多了解一些，就必须要走出地球。”
问：我们以后会到太空生活吗？在很多人看来，太空离我们很遥远。其实非常近。”叶培建希望有更多地球人能够真实地了解太空，“如果没有通讯卫星的支持，我们就看不成电视；如果没有气象卫星的支持，我们就收不到气象预报。我们现在离不开的手机，要是没有卫星的支持，也用不了。你要是买一辆车，车上装了一个GPS导航系统，没有导航定位卫星，一样不行。”“航天技术实实在在地为我们每一个人提供着便利。本世纪的航天工业，对人们所起的作用，就像上个世纪的电力、通讯、钢铁、煤炭，少了它是不行的，因为它带来丰富的资源。”叶培建说，人类从在陆地生活，到海洋，我们将来总有一天要走向太空，那里很可能就是人类的第四生活空间。
任何一个天文学的探索项目，其背后都是一个复杂的系统工程，需要众多学科的科学家通力合作，共同完成。它带动的绝不仅仅是基础理论的进步，还对很多重要的应用技术具有相当大的推动作用，反映了工程技术和工艺水平的高下。因此，人们在看待一项太空探索项目的时候，也该以一种宏大的、系统的眼光，而不能单纯地看待眼前利益。事实上，目前正在进行的诸多探索项目，并非“劳民伤财”、花钱如水，而是充分考虑了效益观念和各国财力的承受能力。整个“星尘”项目总共才花了2亿多美元，“新视野”计划总的预算额也严格控制在4.88亿美元之内，其中还包括8000万美元的贮备预算。
