奕欣生于道光十二年，公元1833年，死于公元1898年，是道光帝的第六个儿子，他的四哥就是咸丰帝奕詝，他的七弟就是光绪帝的生父醇亲王奕譞，奕欣是兄弟几个寿命最长的，终年六十六岁。
道光帝在立储的时候，在奕欣与奕詝（咸丰帝）之间有所犹豫，因为奕欣文武双才，但是奕詝在他的老师杜受田，最终以仁孝之心，最终让道光帝下了决心，立奕詝为储君，奕欣为恭亲王，奕欣内心自然是不服，所以兄弟两人的关系一直存在隔阂。
咸丰十年，英法联军入京，咸丰帝前往承德，让奕欣担任议和大臣。
咸丰十一年，咸丰帝病死，同治帝载淳（唯一在世的儿子，其母就是慈禧太后，另一儿子早夭）继位，载垣（十三王爷允祥的五世孙）、肃顺、端华等八人成为顾命大臣，显然把亲兄弟奕欣排除在顾命大臣之外，就说明两人的关系仍然不好。
奕欣与两宫皇太后（慈禧、慈安）一起发动了辛酉政变，打败了顾命八大臣，奕欣被封为议政王，另外还是军机处领班大臣，总管内务府大臣、宗人府令，还是总理各国事务衙门王大臣，可见朝政大权都在奕欣手里。
奕欣支持了曾国藩、李鸿章、张之洞、左宗棠等人搞洋务运动，也重用了曾国藩打败了太平天国。
但是慈禧警惕奕欣的权力过大，所以也开始对其打压，奕欣打压曾国藩、李鸿章的湘军、淮军，曾国藩、李鸿章对其也不满，奕欣对外比较妥协的做法，也引起很多人的不满，而列强又觉得奕欣做是不够，也对他不满，总的来说，大家对他都不满。
同治四年，公元1865年，奕欣被蔡寿祺弹劾，最终免去了议政王。同治八年，因为支持山东巡抚丁宝桢杀了慈禧太后最宠爱的太监安德海，引起慈禧的不满。同治十三年（1874年），因劝同治帝不要修圆明园，同治帝将其贬为郡王。八月，同治帝在两宫皇太后的劝说下，仍还其世袭罔替的亲王爵。
光绪七年，公元1881年，慈安太后去世。光绪十年，公元1884年，慈禧太后免去奕欣官职。光绪二十年，重新任命为总理衙门大臣，便基本无作为。光绪二十四年，病逝，配享太庙。