一、篇幅短小，蕴含丰富
字数少，篇幅短，以小见大，微言大义，是小小说的一个显著特点。它是以少胜多、以短胜长的“微雕艺术”
小小说，由于篇幅的“小”和“微”，它只能抓住生活中的一个点，一个画面、一声赞叹、一个插曲、一个耐人寻味的场景等来展开艺术构思，表现出一种智慧，一种美，一种新鲜的思想，一种生活的情趣。一滴水珠见太阳，半瓣花上说人情。它要以极有限的篇幅，高度概括现实生活中的某一侧面，浓缩进丰富的生活内容，表现最深广的社会内涵，做到一滴水见大千世界，从一瞬间见一个时代，从一隅一人一事见一个国家，一个民族，一个世界总之，小小说的形体特征虽然是微小的，但在短小的篇幅里却要融进丰富的质的内涵。小中寓大，微中显著，微言大义，这是小小说的本质特征之一
小小说作为一种具备独立品质和尊严的文学样式，自应有其相对规范的字数限定，可是目前对于小小说字数多少的限定，还没有统一的认识。有的认为，小小说的字数，限制在三五百字，最多不超过一千字；有的认为，小小说的字数在1500字以内为宜，这与美国评论家罗伯特·奥佛法斯特的看法基本一致；茅盾在《一鸣惊人的小小说》中说过：“以‘小小说’的名称出现于各种报刊上的二千字左右的作品，放射了惊人的光芒。”我认为，从小小说创作的实践和读者的阅读心理两方面来看，小小说的字数限定在三五百字至一千五百字以内为宜著名作家王蒙写过多篇极为精彩是小小说，大都在1000字以内
有人说，小小说的理论之一，就是“露出冰山一角”。这是个极为贴切、形象的比喻，小小说表现的只是大千世界的一枝一叶，是冰山一角，是一点一隅，小小说作家就是要通过这一枝一叶，冰山一角表现大千世界的丰富多彩，唤发出读者的好奇心和阅读的兴趣，同时，也要给读者提供阅读后的快感，能够引发读者无穷的想象。“一粒沙子看世界，半瓣花上说人群”，小小说微言大义，在有限的篇幅里，体现了无限的可能
二、情节单一，构思精美。
情节，是指许多相互联系的，按照事物发展规律直接构成文艺作品内容的生活事件。文艺作品中的人物性格与情节有着密切的联系。前苏联作家高尔基说：“文艺的第三要素是情节，即人物之间的联系、矛盾、同情、反感与一般的相互联系——某种性格、典型的成长和构成的历史。（《文学论文选》297页）这就是说：人物的性格决定着情节和情节结构，而情节则是表现人物性格的基本凭借。情节愈典型愈能深化和扩大作品的主题思想，愈能在人物行动中揭示人物性格。生动、丰富的情节可以产生吸引读者、感染读者的力量而“情节不够，议论来凑”的做法，则是文学创作拙劣的表现
小小说的情节和长篇小说、中篇小说、短篇小说，没有质的区别，而在量上却有明显的特色它的情节不能像其他三类小说的情节那样，由一系列具体事件组成，而只能是比较单一的
小小说的篇幅和字数这种最外部的特征，是由情节单一（单纯）这种核心特征所决定的情节的单一性，是小小说情节的基本特点。他不可能是一系列具体的生活生活事件，它也不可能详尽地写人状物，不可能大段地叙事抒情。因而，它必须突破一般小说的展现矛盾——发展矛盾——解决矛盾的三段式情节结构。它至多只能叙述一个具体事件，只能以典型的一瞬一隅、一个细节、一个场面、一种情绪、一点感受来反映生活的本质，提供给读者联想和想象的广阔天地。一般说来，短篇小说的情节是由两个以上的事件组成的复杂情节，而小小说的情节只能是由一个事件构成的单一情节。这是小小说与短篇小说相互区别的一个重要标志
小小说的情节虽然是单一的，但是这个单一并不等于单调，小小说在情节上的本质特征，恰恰是在于从单一中追求完整和精美但由于小小说单一情节本身较难有跌宕起伏的变化，引人入胜的过程，这就必须讲究结尾的艺术。“一篇之妙，在乎落句。”（洪迈《容斋续笔》）所以，小小说作者总是着力在情节的结尾，通过出人意外的突转来构成艺术的波澜，来实现单一情节的精美。因此，小小说往往有“欧·亨利式”的意外结局：或如惊叹号，使读者受到强烈的震动，发出由衷的感叹；或在故事最精彩处，戛然而止，留下悬念，犹如一个问号，令人回味深思；或别开生面，如同省略号，言尽而意无穷，引导读者去遐想远思；或在结尾揭示全文之旨，成为画龙点睛之笔
三、刻画人物，突出特征
小小说由于情景单纯，篇幅有限，它只能着力刻画一二个主要人物，只能抓住主要人物性格的某一侧面，只突出人物性格的主要特征，即传神之点，闪光之点。小小说往往从横切面着笔，通过对人物的一个典型动作，有个性的语言，一点感情的抒发或瞬间的心理状态的描写，把人物性格特征画龙点睛般地勾勒出来，给读者流下深刻的印象
但是，小小说人物描写的这中单纯性并不等于单薄。在小小说的构思中，作者完全可以让这一侧面的性格特征概括出人物的整个性格侧面的主要特征，并让它凝聚丰富的时代和历史的底蕴。因此，在小小说人物描写的单纯性中，同样可以写活人物，同样可以在人物描写的单纯中实现性格描写的丰富和圆满，写出性格鲜明、栩栩如生的富有立体感的人物形象来
从以上三个方面，来界定小小说的外在的形态特征和本质特征，还是比较科学的
小小说和小故事是两种不同的文体，小故事不是小小说。目前，中外小小说作家、评论家、理论研究者对小小说的要素、特征等问题，还存在着分歧。比如，一些小小说（或微型小说）的选本及理论著作，常将美国一位作者为征文而写的故事《三封电报》，作为最短的小小说的范例。其实，《三封电报》只是个故事，而不是小小说，因为它不具备小小说的要素先看原作：
三封电报
伊莉薇娜的弟弟佛莱特伴着她的丈夫巴布去非洲打猎不久，她在家里接获弟弟的电报：“巴布猎狮身死。——佛莱特。
伊莉薇娜悲不自胜，回电给弟弟：“运其尸回家三个星期后，从非洲运来一个大包裹，里面是一个狮尸。她又赶发了一个电报：“狮收到弟误，请寄回巴布尸
很快，得到了非洲的电报：“无误，巴布尸在狮腹内。——佛莱特
《中外微型小说精品鉴赏词典》收入了这篇作品，赏析文字分析了人物，认为“其人物清晰可见”，“清晰地勾勒了姐弟二人的形象，特别是弟弟的喜剧性格还颇为鲜明”，并认为十分真切地显示了伊莉薇娜的复杂的内心世界。但是，这样评价其人物似过高。作品虽然通过情节点出了人物间的关系及佛莱特的态度，但其喜剧性格并不鲜明，作品更没有反映什么社会问题，揭示出什么人生哲理，纯是为编故事而编故事作为一个精彩的故事，自然有其一定的审美价值，但它不是小说，缺乏小说应有的艺术魅力
作为一种独立文字题材的故事，它和小说的区别是明显的故事
侧重于事件过程的描述，强调情节的生动性和连贯性，不十分强调人物形象的鲜明和丰满而小说则十分注意人物，即使有所谓“淡化人物”的小说，也一定有通过人物或其他因素表现出来的“思想”。人物及其思想，应该是小说不可缺少的因素
当然，在短小故事趣闻中，也有堪作小小说的。如《聊斋志异》中的《快刀》：
明末，济属多盗，邑各置兵，捕得辄杀之。章丘盗尤多。有一
兵佩刀甚利，杀辄导窾。一日，捕盗十余名，押赴市曹，内一盗识兵，逡巡告曰：“闻君刀最快，斩首无二割。求杀我！兵曰：“诺。其谨依我，无离也盗从之刑处，出刀挥之，豁然头落。数步之外，犹圆转而大赞曰：好快刀
这个故事短小生动，也未着力刻画人物，但作品情节包含着深广的社会生活内容，揭示了那一代阶级斗争的严酷性。它和《三封电报》只注重编故事，忽视作品的人物面貌和思想性是不一样的