城市化，又叫城镇化，是社会发展到一定历史阶段的产物，它是资本主义发生并发达以后，特别是工业化以后所特有的现象。由于社会经济的发展，农业社会进入工业社会，非农业活动的比重逐渐上升，农村地域中城市要素逐渐增长，出现了人口从以农业活动为主的农村向以非农业活动为主的城镇转移的过程，城市人口比重日益增大，城市数目迅速增加，这就是城市化的基本含义。所以城镇化是社会生产力发展的必然趋势，也是国家工业化和农业现代化的必然结果。
城市化的过程不仅表现在城市人口的迅速的增长上，而且还表现在特大城市和城市群的迅速增加以及第三产业人口在城市人口中所占比重的极大提高上。