肿瘤现在已经成为了一种常见病、多发病。有人称它是“20世纪的瘟疫”，在许多国家，尤其是美、日等发达国家，它已经成为人口死亡的主要原因。而且它对青壮年劳动力的危害更为严重，占35~54岁壮年期死因的首位。
从癌症的死亡数来看，1980年的统计资料表明，我国每年因各种癌症死亡的人数约70万，平均每40多秒就有一人死于癌症。其中胃癌占首位，约16万人；食管癌次之，约15.1万人；肝癌居第三位，约10万人。这3种癌是我国死亡人数最多的癌，三者之和占了全国癌症死亡人数的60.45％。此外宫颈癌、肺癌、肠道癌、白血病、鼻咽癌、乳腺癌，死亡率也很高。
癌是一种恶性肿瘤。在恶性肿瘤中，癌最多见，所以人们常用癌症来泛指所有肿瘤或恶性肿瘤。严格地说，在医学中人们称来源于上皮组织(如皮肤、粘膜)的恶性肿瘤为癌(Can-cer和Carcinoma)；而称来源于间叶组织(如脂肪、肌肉、软骨)的恶性肿瘤为肉瘤(Sarcoma)。
那么肿瘤到底是什么呢?概括地说，肿瘤是机体在各种致瘤因子的作用下，局部组织细胞失去正常的生长调控和分化能力，异常增生所形成的新生物，它常持续生长，并且与机体不相协调。
我们知道人是有生命的，每个人都要经历出生、生长、发育、生殖、衰老、死亡的过程。新陈代谢是生物界的基本规律，细胞也同样要经历这个过程。血液中的白细胞寿命长短不一，短的几天，长的几个月。所以每天我们身体中都有大量细胞死亡，同时也有大量细胞生成。许多细胞都处于不断的分裂增殖过程中。每一种细胞都有自己的特性，神经细胞能传递电兴奋，但却不能像肌细胞那样收缩；成骨细胞能形成骨质，胃壁细胞能分泌盐酸。它们之间有质的区别，细胞之所以能够适度地分裂增殖，而又保持自己的特性，完全是依靠核中的调控中心——基因的稳定。在致癌因子的作用下，细胞分裂，基因复制时就可能发生差错，再造出来的基因，失去了原有的特性，它不能有效地控制繁殖，更不能维持细胞原有的特殊功能。于是，一大堆毫无用途的细胞不断地、迅猛地生长起来，不断地破坏周围正常组织，争夺营养，这就是肿瘤。
我们生长在工业发达的现代化社会中，无时无刻不在与致瘤因素接触，那么我们是不是都很危险呢?其实，并不用那么紧张，因为人体中有一套特殊的保护系统——免疫系统，它能够准确地识别出哪些东西是身体中原有的，哪些东西是新生的。对新生物，它会毫不客气地将其破坏、吞噬、排除。所以，绝大多数肿瘤细胞往往刚刚产生就被消灭了。只有当人体抵抗力下降，免疫系统的功能降低时，肿瘤才会肆无忌惮地发展起来。
人们为什么会得肿瘤?哪些因素可以导致癌症?这是现代医学和生物学研究的重要课题之一，阐明肿瘤的病因，是防治肿瘤的关键。多年来，科学家们做了大量研究工作，弄清了肿瘤的基本病因。
影响健康的第一杀手是肿瘤。