1909年，美国陆军装备了世界上第一架军用飞机。1911年10月23日，意大利在和土耳器作战时，第一次使用了飞机。随后，军用飞机在德、英、法等欧洲国家得到了迅速的发展。当然，飞机最初在战场中主要用于侦察和通讯，但在战场上不免与敌方飞机相遇，当时的飞行员不得不用随身携带的步兵武器进行互射。为此，各国纷纷在飞机上加装杀伤力较强的机关枪，这就出现了主要用于空中格斗的飞机——歼击机，不久又出现了主要用于打击地面目标的轰炸机。
一战结束后，各国对飞机的作用有了更加深刻的认识，不断对飞机进行改进，随着冶金和机器制造技术的进步，飞机的性能不断提高。
第二次世界大战初期，有的飞机时速达到了500公里左右。大战中、后期，有的歼击机时速已能达到大约750公里。大战后期，德国和英国制造的喷气式歼击机开始用于作战。这一时期飞机的主要代表有苏制伊5、伊15、伊16歼击机；英国的“蚊”式歼击机；德国研制的“彗星”歼击机——世界上第一架超音速飞机等。
第二次世界大战后，随着科学技术的进步，军用飞机的战术技术性能不断取得突破性进展，武器作战效能越来越高，活动范围也越来越广。现代歼击机的最大速度一般为M（马赫）2。0左右，米格-25飞机最大速度可达Ｍ3。0；在飞行高度上，一般不超过２万米。轰炸机多为亚音速，个别的最大速度达到Ｍ2。2；最大航程可达1。65万公里，如进行空中加油，每加油一次可使航程增加20%-40％。侦察机最大飞行高度2。4-3。5万米，航程超过7000公里。巨型军用运输机可载运200吨至更多的货物。飞机的种类也因其性能和用途的增加而增加了许多。