客观唯心主义用形而上的精神实体或神秘力量解释社会发展，主观唯心主义则从人的精神世界中寻求社会发展的根源，将人的理性、情感、意志作为社会发展的动力。在马克思主义以前，一些唯物主义思想家也试图用物质的、经济的和技术的原因解释社会发展，将地理环境、经济因素或科学技术作为社会发展的决定性力量。这些观点用单一因果观审视历史，不能如实地揭示社会发展的动力机制。单一动力论不能从影响社会发展的诸多因素的交互作用中探求社会发展的动力，它向人们展示的是一种线性的社会发展图景。与单一动力论相对立的是多元动力论即“因素论”。这种观点认为构成系统的诸要素或一个大系统中的诸多子系统没有主次轻重之分，社会系统内的经济、法律、道德、宗教、科技、心理、情感，亦无原生与次生、主要与次要的区别，而是以无所谓本原与派生、主要与次要的方式对社会的发展起着作用。指出人类社会的发展是多种因素综合作用的结果，较之单一动力论无疑是认识上的一个进步，但否认影响社会发展的诸因素是一个有层次的动力结构，就会误导人们对于社会的认识，使人们在纷繁复杂的社会历史现象面前抓不住根本线索和主要方面，在社会发展的实践层面抓不住解决一系列社会问题的关键。
马克思主义扬弃了单一经济决定论的历史观以及多元因素论概念平衡的折衷主义历史观，从系统整体来说明社会发展的动力问题，既从发生学和逻辑的意义上确认经济因素对于社会发展所具有的终极动因的性质，同时又确认构成社会系统的各种因素的相互作用和互为因果关系，从而建构了一种以经济因素为始因的综合的系统动力论。为了反对社会历史领域的唯心主义，“给力求阐明社会生产的真实历史发展的、批判的、唯物主义的社会主义扫清道路”[1]，马克思和恩格斯将物质生产这一人类实践的基本方式作为整个社会历史的起点和新世界观建构的逻辑起点，把物质生产这一社会内部的、感性物质的和持久起作用的动态因素作为社会发展的根本动力。在《德意志意识形态》中，马克思和恩格斯指出：“我们首先应当确定一切人类生存的第一个前提也就是一切历史的第一个前提，这个前提就是：人们为了能够‘创造历史’，必须能够生活。但是为了生活，首先就需要衣、食、住以及其他东西。因此第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料，即生产物质生活本身。同时这也是人们仅仅为了能够生活就必须每日每时都要进行的……一种历史活动，即一切历史的一种基本条件。……因此任何历史观的第一件事就是必须注意上述基本事实的全部意义和全部范围，并给予应有的重视。”[2]在《序言》中，马克思进一步阐发了物质生活的生产方式在整个社会发展中作为根本动力的地位和作用：“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识。社会的物质生产力发展到一定阶段，便同它们一直在其中活动的现存生产关系或财产关系……发生矛盾。于是这些关系便由生产力的发展形式变为生产力的桎梏。那时社会革命的时代就到来了。随着经济基础的变更，全部庞大的上层建筑也或慢或快地发生变革。……无论哪一个社会形态，在它们所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它存在的物质条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的。”[3]马克思揭示了物质生活的生产方式在社会系统建构中的基础地位和社会变革的根本动力的意义，与将社会发展归结为理性、意志、情感、观念的一切唯心主义观点划清了界限。但强调经济因素、物质生产的决定作用，只是马克思主义的社会动力论的一个方面，它不仅确认经济因素对于政治、思想等上层建筑诸因素的决定作用，同时又指出上层建筑诸因素对于经济基础、物质生产的反作用以及物质生产、经济关系、政治关系和思想文化关系的交互作用。社会有机体的演化发展，是以经济因素为最终动因的社会系统的各种构成要素交互作用的结果。晚年恩格斯在他的一些著作和通信中反复强调社会系统中诸因素相依互动的综合动力论思想。他指出：“根据唯物史观，历史过程中的决定性的因素归根到底是现实生活的生产和再生产。……经济状况是基础，但是对历史斗争的进程发生影响并且在许多情况下主要是决定着这一斗争的形式的，还有上层建筑的各种因素……这里表现出这一切因素间的相互作用，而在这种相互作用中归根到底是经济运动作为必然的东西通过无穷无尽的偶然事件……向前发展。”[4-1]我们是在十分确定的前提下进行历史创造活动的，其中经济的前提和条件归根到底是决定性的，但政治的前提和条件，历史文化传统，也起着一定作用，尽管不是决定性的作用。“我们把经济条件看作归根到底制约着历史发展的东西”。“政治、法律、哲学、宗教、文学、艺术等等的发展是以经济发展为基础的。但是，它们又都互相作用并对经济基础发生作用。并非只有经济状况才是原因，才是积极的，而其余一切都不过是消极的结果。这是在归根到底总是得到实现的经济必然性的基础上的互相作用。……在这些现实关系中，经济关系不管受到其他关系——政治和意识形态的——多大影响，归根到底还是具有决定意义的”。[4-2]马克思和恩格斯把经济的、政治的、思想文化的、历史传统的以及自然地理环境的因素作为社会发展的动力。而在这些动力因素中，又区分了终极原因和伟大动力、精神动力和精神动力的动因以及交互作用和更有力、最原始、最有决定性的作用等等，始终把经济因素作为起决定作用的力量，作为理解社会发展进程的主线，作为坚持综合动力论的前提。这就既为社会发展动力研究提供了一种科学的思想方法，同时也指出了求解社会发展动力之谜的基本路径。循着这样的思路，我们就有可能从人类的生存与发展的需要、利益、劳动以及在此基础上形成的经济、政治、文化的交互作用，揭示社会发展的动力机制。
