军区书记、司令。
官名。唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，即节调度的军事长官，初设时负责管理调度军需的支度使，同时管理屯田的营田使，主管军事、防御外敌，唐朝天宝后，又兼所在道监督州县之采访使，集军、民、财三政于一身，超过魏晋时期的持节都督，时称“节镇”。
到唐朝后期势力大大加强，已经到独揽大权的地步，举例唐玄宗时期边镇十节拥兵四十九万，而中央禁军不过十二万人，典型的外重内轻。
《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六有载：唐睿宗景云元年（公元710年），丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使开始成为正式的官职。
制度形成
从高宗、武后以来，均田制渐趋破坏，流民、逃户成为严重的社会问题，玄宗时期曾采用很多种办法试图解决。一是重申均田法令，严禁流徙；二是检括客户，听其所在落籍；三是招募流民客户充军。
在这几种办法中，前两种都失败了，而募流民客户为兵的办法虽能诱得“通逃者”“争出应募”，暂时解决了社会问题，却使这批人渐渐成为雇佣兵而不可卒去。于是，由于均田制度的崩溃，导致了唐兵制从府兵的征兵制，向募兵制演化。
节度使制度的开端，是从唐开元、天宝年间所设立的缘边节度使。这和当时的边疆形势是分不开的。在这以前，唐在厉兵秣马击败了东突厥之后，实际上对外用兵一直都是保持着旺盛着扩张进攻的。唐初先后击破了东突厥，薛延陀，降伏漠北诸部，设立都督府；
此后，又打败西突厥，灭高昌国，于其地设立州县治理，奠定了唐朝辽阔的疆域。但进攻的步伐还没有停止，显庆年间又平西突厥贺鲁，设立二都护府统其地。又在新疆以西，波斯以东的地区分置都督府十六、州七十二，县一百一十。
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沿革
渊源于魏晋以来的持节都督。北周及隋改称总管。唐代称都督。唐初沿北周及隋朝旧制，重要地区置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。贞观以后，内地都督府多省并罢，惟军事活动频繁的地区尚存，以统州、县、镇戍。
每遇战事发生，由朝廷派遣行军总管统率出征或备御。规模较大的战役，又设置行军元帅或行军大总管统领诸总管。
唐玄宗开元年间，设立了碛西、北庭、河西、陇右、朔方、河东、范阳、平卢、剑南、岭南十个节度使，范阳〈今日北京地区，即古幽州〉节度使是节度使中兵力最大的。此时的节度使多由胡人担任，往往封郡王。朝廷任命节度使，要授予其双旌双节，“得以军事专杀，行则建节，府树六纛”。
节度使初置时，作为军事统帅，主要掌管军事、防御外敌，而没有管理州县民政的职责，肃宗以后，天下糜乱，不得不仿照汉末州牧统管军民政务之制，令节度使兼管内观察使及驻州刺史，于是其权限逐渐扩大，总揽一区的军、民、财、政，所辖区内各州刺史均为其节制。
安史之乱后，国中遍置节度使，多为安史之乱的叛将和平叛战事中崛起的军阀。各统一道或数州，军事民政，命官、征税，皆得独立，父死子继，自以世袭，号为留后而不待朝命。朝廷无力讨伐，往往姑息了事，承认其地位，世称藩镇，迄于唐亡。
五代时期，节度使的权势达到了极点，皇帝的拥立与罢黜都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国君主均为节度使。不过，后来郭威、赵匡胤只是兼任节度使的禁军领袖，和朱温、李存勖、石敬瑭、刘知远等镇守地方的节度使不同。
宋朝建立后，宋太祖鉴于唐末五代时期节度使割据一方、相互混战的教训，对各地节度使采用了赏钱但无军权的办法，给予功臣银钱田地，要求他们解除兵权，史称杯酒释兵权，解除了时任侍卫亲军都指挥使石守信对禁军的控制。
并派遣文臣担任知州事，限制了节度使节制郡县的权力；又以转运使接管了节度使的财政权利；将地方上强壮的士兵编入禁军。凡此种种，节度使徒坐空城而已。原来建制为藩镇的州被称为节度州，知州兼任节度使。如宋真宗时的河西节度使、知许州石普。既是知州，又是本州节度使、观察使。
之后，节度使成为武将的最高阶官和宗室、文臣勋旧以及宰执的加官，侍以降麻、赐旌节、铸三印〈节度使印、管内观察使印、节度州印〉。
辽、金都仿唐制置节度使，往往有名无实，地位也远不如宋朝的使相高。元朝废除。
参考资料：百度百科-节度使