稍微了解一点三国的人，都会听说过这样一句歇后语：“刘备借荆州，有借不还。”
事实上，刘备是否借过荆州，颇值商榷。
要弄清楚这个问题，必须先了解荆州的所在位置、管辖区划，以及原先的土地归属权。
从法理上来说，荆州的土地归属权归东汉刘氏皇帝。
但已经到了末年乱世，是强权社会，属军阀割据时代，土地归属权归土地的实际控制者。
比如陶谦曾三让徐州，从法理上说，徐州是东汉刘氏皇帝的私人财产，您陶谦有什么权利转让给别人？
但陶谦当时是徐州牧，是徐州一方土地的实际控制者，所以，他有权利转让。他这一转让，也获得了义名。
回到荆州的话题。
东汉共有司隶、幽州、并州、冀州、青州、兖州、徐州、豫州、荆州、扬州、益州、凉州、交州十三州，面积最大为益州，第二就是荆州。
在东汉末年，山阳郡高平（今山东微山）人刘表任镇南将军、荆州牧、假节。
与陶谦作为徐州地主的情况相同，荆州的主人即是刘表。
在东汉历史上，荆州在较长时间段内辖七郡：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡。
但到了东汉末年，荆州属郡发生了一连串变动。
刘表治荆州期间，从南阳郡多析置出了一个襄阳郡，故称“荆州八郡”。
值得说明的是，元明时期杂剧、小说等文学作品中有经常提到“荆襄九郡”。其实，“荆襄九郡”的概念是不存在的。
刘表死后，发生了赤壁大战，孙刘曹三家分荆州，其中孙权析置出了个汉昌郡，刘备析置出了宜都郡，曹操析置出了南乡郡，“荆州八郡”就成了十一郡；后来又加东三郡，成十四郡；再后来，魏析置出了义阳郡，吴析置出了衡阳、湘东、建平、临贺、始兴、始安、昭陵，一下子又就了二十二郡。
由于“刘备借荆州”事发生在“荆州八郡”时代，故以八郡论。
荆州八郡地处长江中游，资源丰富，人口众多，经济和文化都比较发达，而且地理位置十分重要，顾祖禹在《读史方舆纪要》就说：“湖广之形胜，在武昌呼？在襄阳呼？抑荆州呼？曰：以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州。”
坐据荆州，向西可以进取益州，向东可以进击江东，向北可以进逼中原。
可惜的是，刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，虽据有八郡，却无四方之志，没有什么作为。
江表英雄孙坚对荆州虎视眈眈，曾初平二年（公元191年）四月大举征讨荆州，不过，被刘表的部将黄祖射杀。建安四年（199年），孙坚之子孙策起战舰千艘直逼夏口（今湖北武昌），讨伐时为江夏太守的黄祖。孙策死后，弟弟孙权从建安八年至建安十三年（203年—208年）连续三次讨伐黄祖，最终将其击杀，吞并江夏郡长江以南的大部分地区。
刘表感慨于乱世守土艰难，想把荆州交给刘备，但未能实行。
刘表死，荆州归刘表的儿子刘琮支配。
曹操南下，先占据荆州北方四郡；刘琮震慑，举荆州南部四郡投降曹操。
即在这一短暂时间内，荆州八郡基本上都归曹操。
之所以说“基本上”而不是“全部”，是因为刘琦（和刘备在一起）还占据着荆州八郡中的江夏的夏口一地，而孙吴集团占据着江夏郡江南大部。
为了对抗曹操，孙刘联结，发起了著名的赤壁之战。
曹操虽然在赤壁之战中吃了败仗，但仍然保有北面的南阳郡、襄阳郡、南郡及部分江夏郡土地。
孙权认为，只要从曹操手里抢到这三郡，就可以切断南方长沙、桂阳、武陵、零陵四郡与曹魏的联系，进而传檄而定该南方四郡。彼时，将是全据荆州之地，尽得长江之险，不但可拱卫下游整个东吴地区的安全，还可以夺取整个江汉地区，威慑中原；当然也可以向西占据巴蜀、汉中，与曹操形成南北对峙局面；
为此，周瑜逆江西进，占领沿江各重要城市（包括入川的门户夷陵），倾全力攻取南郡治所江陵，与曹仁展开激烈的争夺战。
刘备于是趁着周瑜无暇南顾，率部南下抢占四郡地盘。
曹操北撤，并不甘心南四郡就此丢失，专门派了刘巴去游说各郡太守抵抗。
但周瑜、孙权军已经封锁了江夏郡到华容县一带地区，曹操对南四郡有心无力。
由此，刘备轻松夺取了四郡（史料记载中，止有金旋与之交战，其余太守都是主动投降）。
建安十四年（公元209年）12月，曹仁弃城北撤，周瑜终于占领了战略要地江陵。
至此，荆州八郡，曹操占有南阳、襄阳二郡；刘备据有武陵、长沙、桂阳、零陵四郡加江夏郡部分地区（含江夏治所夏口）；孙权止得南郡一郡加江夏大部分地区。
赤壁之战前，刘备兵败士卒离散，与孙权联合才得以保全，且在赤壁之战中出力无多，一下子拥有了荆州大部分地区，孙权无比眼热。
之前，鲁肃又对孙权说过，“夫荆楚与国邻接•••••，若据而有之，此帝王之资也。”
所以，孙权将荆州视为自己的禁脔之地，任命周瑜为代理南郡太守、程普为代理江夏太守（江夏的治所夏口在刘备手里，孙权遂在沙羡别设治所），进而谋划取南四郡。
但是，该年刘琦死，刘备为荆州牧，成了荆州名义上的主人。孙权不方便动武强夺，“进妹固好”，把自己的妹妹给了刘备，想通过“美人计”巧取。
诸葛亮在《隆中对》中也向刘备指出：“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国也。”
素有雄心壮志的刘备因此对荆州也是志在必得。
