随着时间的流逝，包括书页、报纸、文件在内的纸类产品都会变黄，这是纸张的原料会变黄所致，至少在它们曝露于氧气中时是如此。大多数纸张是木材做的，主要含有纤维素和
木质素。木质素是木材中一种天然的成分，可使
细胞壁坚硬，让木材挺直和强硬。而纤维素是一种无色的物质，非常能反射光，这表示人们看到的是白色的。这就是为什么纸张通常是白色的。然而，当木质素曝露于光线和周遭的空气中时，其分子结构会发生改变。这种聚合物在发生氧化反应时，会撷取额外的氧分子，这些氧分子会打破分子与分子之间的键结，形成一种名叫色基（chromophore）的分子区域。色基会反射光的某种波长，进而在人眼中形成颜色。以木质素发生氧化作用而言，其颜色会呈现黄色或棕色。理察森说，纸张制造商通常会透过一种漂白的程序，尽可能地移除木质素。木质素移除越多，纸张维持白色的时间越久。但使用便宜纸张制成的报纸，拥有比书页等一般纸张还多的木质素，所以它比一般的纸张黄得更快。有趣的是，用来装东西的硬纸板或棕色纸袋利用木质素使其维持坚固。这些纸张在生产过程中没有被漂白，所以看起来比一般的报纸还黄。