原来这与他登基之初所立下的一个誓言有关，话说乾隆是个有雄心壮志的君主，登位之后迟迟不肯立储，天下人于是传言其贪恋权位，而刚刚上位的乾隆眼见流言四起，不利于自己的掌权，所以不得已发布了一道诏书：“……朕此举天下臣民无由共闻，未尝无窃朕为贪婪宝位，不肯立储。不知朕践阼之处曾焚香告天云：昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。第此意向未宣示，众亦不能深悉也。……”，说自己不敢于掌权61年的先祖康熙相比，假如皇天眷顾自己可以在位六十年，那么他第二年一定会退位扶持太子登位，希望臣民能够理解。
而上天真的和他开了个玩笑，八十五岁的乾隆身体康健，精神也足，他又一次进入两难的境界。看看历史上的那些太上皇，那一个不是门庭冷落，孤苦凄凉。但君无戏言，万般无奈的乾隆依依不舍地交出了皇位，禅让给了十五阿哥颙琰，即嘉庆皇帝。
但他又声说“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”嘉庆只得委屈地做起了傀儡皇帝，可随着乾隆的身体状况日渐愈下，开始耳也背眼也花，只有他的宠臣和珅能听得懂他说话，明白他的意思，最后只得让和珅站立在他身边当传话筒。到了乾隆晚期，实质上都是和珅一个人在自说自话，朝政大事都是他说了就算。朝臣们都知道和珅不知道皇上，私底下大家也都称呼和珅为“二皇帝”，旁边的嘉庆只能暗暗憋气，表面上还要极力迎合和珅，这让嘉庆在心里深深地埋下了仇恨的种子。
乾隆皇帝果然长寿。1795年，他已是85岁高龄，在位已满六十年，然而身体依然硬朗健硕。但他决定履行登基时的誓言，将皇位让给自己的第十五个儿子，也就是后来的嘉庆皇帝，自己则退位当太上皇。
然而，虽然已经不做皇帝，但朝政大权依然掌握在太上皇乾隆手中，嘉庆皇帝犹如一个傀儡，事事都要向乾隆汇报。三年半后，89岁的乾隆去世，嘉庆皇帝才正式走上执掌国家之路。然而，此时的清朝已经走向下坡路了。