很多人听到《水浒传》里面的一个好汉唤做“bai赤发鬼刘唐”的，就会想到一个一头怪异的红色头发，面貌凶恶的好汉形象。
但是据说有一种说法，是说在《宋江三十六人赞》里面，刘唐的绰号不是赤发鬼，而是叫“尺八腿”，原文称他“将军下短，贵称侯王。汝岂非夫？腿尺八长”。这两个绰号没有任何联系，但是却是一个谐音，所有可能在梁山故事流传的过程中，“尺八腿”被误传为“赤发鬼”，并且一直沿用了下来。
还有一种说因这“朱砂记”而被人称作“赤发鬼”。因为受电视剧影响，很多不熟读《水浒传》的人认为赤发鬼刘唐就是长着红色头发的像鬼一样的人，甚至有研究者还由此发挥，认为晁盖派刘唐携100两金子去答谢宋江，是有意拉宋江下水——唯恐别人不知道强盗下山——派个红色头发、鬼一样的人来找宋江。不过看到原著对刘唐的形象描绘，此论不攻自破。
在《水浒传》的故事中，刘唐一直都是作为晁盖的心腹存在，刘唐第一次登场的时候，是在“智劫生辰纲”的时候。也是刘唐第一个探听到了生辰纲的消息，他就想到了久负盛名的好汉晁盖，于是连夜到东溪村来投奔晁盖，不料却因为半路上喝醉酒，在灵官庙里被“插翅虎雷横”当作强盗抓了起来。
刚巧雷横巡夜完来到晁盖庄上歇息，晁盖得知刘唐是来投靠自己的，就假装是刘唐的舅舅，雷横就将刘唐释放。晁盖又取出十两银子赠送给雷横。
结果雷横前脚刚走，刘唐后脚就去找雷横的麻烦，要他把银子还给晁盖。两个好汉一言不合就大打出手，结果二人对拼五十多个回合也不分胜负，还是碰巧赶来的吴用将他们二人拦解了下来。这才有了后面“智劫生辰纲”的故事。
刘唐叫“赤发鬼”，在历史上还有一个演变的过程，一开始不叫这个绰号，而是“尺八腿”。最早记载水浒三十六天罡的有两个书：《大宋宣和遗事》《宋江三十六人赞》。在宋元时期的《大宋宣和遗事》中，刘唐已是宋江部下三十六员头领之一，书中记作“赤发鬼”。