1743年8月26日拉瓦锡出生于巴黎一个富有的律师家庭。幼年丧母，由姑母抚养长大，他生来便身体羸弱。由于他的父亲是一位很有名望的律师，与当时的科学界名人来往颇为密切，拉瓦锡在很小的时候就受到了科学的熏陶，并逐渐对科学产生了浓厚兴趣。他父亲为此给他请了一位家庭教师，教他数学、天文学和化学，为他将来的科学研究打下了良好的基础。但这位父亲却希望拉瓦锡子承父业，于是把拉瓦锡送到巴黎的索尔蓬纳学院法律系学习法律。然而年轻的拉瓦锡对科学钟情不改，在大学除了学习法律以外，还经常去听该校著名化学家卢埃尔的化学课，在这里，他了解了波义耳的元素说，也接触到了当时影响深远的燃素说。
拉瓦锡涉猎广泛，好疑深思。
1766年，在他23岁时写了一篇关于大城市照明问题的论文，受到法国科学院的注意，并被授予金质奖章，这使他认识到了自己的科学研究能力，便放弃了律师职业而专门从事科学研究活动。次年夏天，他随同著名的地质学家詹·格塔尔作了一次地质考察。这一探险活动对他很有吸引力，因为他既可以锻炼身体，又能满足强烈的好奇心。
他于10月底回到巴黎时，不仅身体强壮了，而且成了一个态度严谨的科学家。25岁时，他就被选入巴黎科学院，这对年轻的拉瓦锡来说，不仅是一种荣耀，更是一种鼓舞。从此，他开始信心百倍地投入到各种科学研究活动。