当PLC控制器开始工作后，它将经历输入采样、用户程序执行和输出刷新三个阶段，这三个阶段被称为一个扫描周期。
在整个运行过程中，PLC控制器的CPU会以一定的扫描速度重复执行这三个阶段。
在输入采样阶段，PLC控制器以扫描方式依次读取所有输入状态和数据，并将它们存储在I/O映象区中的相应单元内。
在用户程序执行阶段，PLC控制器会按照预设的顺序依次扫描用户程序（通常是梯形图）。
PLC控制器的优点之一是其高可靠性。
由于大多数PLC控制器采用单片微型计算机，集成度高，加上相应的保护电路和自诊断功能，提高了系统的可靠性。此外，PLC的编程相对简单，多采用继电器迹郑控制梯形图及命令语句，数量比微型机指令要少得多，甚至对于没有计算机专业知识的人来说也很容易掌握和使用。
PLC控制器的组态灵活性也是其优点之一。由于PLC采用积木式结构，用户只需要简单地组合，就可以灵活地改变控制系统的功能和规模，适用于任何控制系统。此外，PLC控制器的输入/输出功能模块也很齐全，针对不同的现场信号，均有相应的模板可与工业现场的器件直接连接，并通过总线与CPU主板连接。