古人是用杨柳枝刷牙齿的，有钱的人家可以用些青盐，贫困人家就是用清水。
古人有耳勺和小杨树枝，小白杨树枝是一条龙的尾巴，圆圆的，尖在末端，研究人员证实，这是墓主用来清除牙齿间食物残渣的口腔清洁剂，而这根小杨树枝现在是牙签的雏形，南北朝战争频繁，保命是件好事。那时候，人们主要用来洗牙。
杨柳枝，一种印度常用的艺术品，也被引进中国，那时，人们会把柳枝浸在水里。当他们想使用时，会用牙齿咬开柳枝，柳枝上的纤维就会出来，然后用冒出来的纤维把牙齿缝里的食物残渣擦干净。实际上，这是牙签的作用，。很多地方没有柳枝，所以人们用当地的柳枝来代替柳枝，如槐枝、桃枝、葛根等，这些树枝的浓烈气味是用来掩盖口臭的。
在宋代，牙膏有替代品。古人用茯苓等草药烹制“古牙膏”，早年用来漱口，如果你害怕不清洁地刷牙，你可以用手指代替现在的牙刷。否则，你可以用古老的牙膏清洁牙齿，到南宋时，城里有专门生产和销售牙刷的商店。当时的牙刷是用骨头、角、竹子、木头等材料制成的，在头上钻两排毛孔，种马尾，它非常接近现代牙刷。
元明清时期，人们主要用盐来清洁牙齿，盐在古时候是很贵的，普通人买不起盐，所以只有有钱人的大户人家才用盐。
周朝礼仪认为刷牙是一种不礼貌的行为，因此最初的牙齿清洁方式是漱口法。《史记·仓公传》记载说“食而不漱”是造成龋齿的直接原因，饭后漱口成为当时人们每餐之后必备的功课，漱口水的材料是现在常见的盐水。聪明的古人在食盐的过程中发现盐有消炎杀菌的作用，易溶于水的盐粒成为漱口水的首选。《礼记》中有：“鸡初鸣，咸盥嗽”，的记载，说明那时候的人已经将盐水漱口作为牙齿保健的生活习惯。
盐在当时的中原地区是一种奢侈品，并不是每个人都能消费得起的，日常食用都稍显珍贵，更不要说用来漱口刷牙了。于是，酒、醋、药汤、茶水便成为漱口水的替代品。尤其是茶水这种便宜又易得的东西，成为普通人家刷牙漱口的首选。
茶水中含有的一种特殊酶可以分解残留在口腔里的食物残渣，防止酸性物质产生，造成龋齿；而茶叶内含有的氟元素和更是能与钙质产生亲和作用，附着在牙齿表面，进一步防止龋齿产生，稳固牙齿。
虽然古人不能像现代人一样知晓茶水中含有的特殊化学成分是保护牙齿的关键，但实践足以证明茶水是一种完美的漱口水。
杨柳树生长迅速，在中国广为栽种，加上其质地松软，纤维含量丰富，轻轻一咬，便露出树枝里的纤维毛刷，这种牙刷自带树木的芳香，自然很快成为唐朝时期最受欢迎的洁牙工具。而杨柳枝成为佛教洁身的必备十八物之一，晨嚼齿木是每个佛教弟子必须完成功课。
不过杨柳树只产于中国的局部地区，一些不产杨柳树的地区还是保持着“手指揩齿法”传统，在相当长的时间里，都是“杨枝刷牙”和“手指洁牙”两种方式并存。这种状况直到宋朝才被打破。
1953年发掘的辽代驸马赠卫国王夫妇合葬墓，是一座辽代契丹贵族墓。该古墓虽遭盗掘，依然出土了大量的珍贵文物，尤其是两支牙刷刷新了中国人刷牙的历史。
这两支牙刷出土时仅剩刷柄，一端打有两排细孔，想必是固定刷毛用的。这两柄形制和近代牙刷已经颇为接近。契丹人在入住中原后逐渐汉化，生活习惯也日趋中原化，刷牙这种生活习惯在贵族阶层也流行开来。