明清时期（鸦片战争前）是中国漫长的封建社会的晚期。在这一时期，虽然已出现了资本主义的萌芽，但自给自足的自然经济依然占据了主导地位，发展到登峰造极程度的封建专制主义中央集权制度阻碍了中国社会的进一步发展，这种的社会格局决定了明清文化具有如下四个特点：
第一．“程朱理学”和“陆王心学”相继占据了文化宗主的地位。与统一的封建专制帝国的晚平阶段相适应的明清文化，宋明理学成为了社会的统治思想。
朱熹、陆九洲、王宗仁等人，从孔孟出发，围绕“理”、“气”、“通”、“器”、“心”、“物”等范畴，将封建政治原则和伦理道德本原化，从不同的本体论角学，论证了封建秩序的永恒性，将纲常名教归纳为宇宙的本原——“理”。理学作为官方哲学，对中国文化思想的发展社会的进步有着不可推诿的责任。
第二．与程朱理学占统治地位相对立，明清时期随着资本主义萌芽相适应的，出现了一股反封建色彩的早期启蒙思潮。明末清初的黄宗羲、
顾炎武、王夫之三大思想家以及其他人，从不同侧面与封建社会的正宗文化——宋明理学展开了论战。
《明夷待访录》、《潜书》对封建君主专制进行了猛烈的评击。由于封建专制政治对文化的干预，如清初的大兴文学狱，到十八世纪这一股颇有气势的早期
启蒙运动中道受授科技知识。遗憾的是，由于封建政治经济造成的桎梏，“西学东渐”的过程在明末清初进程缓慢，而到雍正年间，随着耶示会士被逐出目的，更全然中断了。
综观明清时代的文化发展四大特征，可以得出如下结论：明清时代文化是中国封建文化发展的顶峰，但依然沿着旧轨迹运行，虽然在资本主义萌芽产生和中西文化交流开始后曾一度出现了新现象，没有打破固有的格局，由于和封建政治经济的桎梏，使原本处在世界领先的中国文化远远落后于欧洲文化，也为近代中国的悲剧发生埋下了伏笔。