变态发育是指动物在胚后发育(从幼体到成体)过程中,形态结构和生活习性上所出现的一系列显著变化,幼体与成体差别很大,而且改变的形态又是集中在短时间内完成,这种发育叫变态发育。
在成长过程中要经历变态发育的动物,就称为“变态动物”。
变态动物种类非常多,大多集中在节肢动物门、昆虫纲动物和脊椎动物亚门、两栖动物纲中。昆虫纲中的绝大多数种类要经历变态发育过程,如苍蝇、蜜蜂、蝴蝶等,幼体是肉虫子;成体则经过蛹的阶段,长出外骨骼、肢和触角、翅膀。两栖动物中,无尾目动物是典型的变态动物,如青蛙、蟾蜍等,幼体生活在水中,用鳃呼吸,无肢,用尾游泳;成体的尾消失,鳃退化,长出四肢,可在陆地生活,用肺呼吸空气,皮肤起辅助呼吸作用。两栖纲有尾目动物中的一些种类也有变态发育过程,如某些蝾螈,幼体时长有外鳃,不能离开水,而成体的外鳃消失,体内长出肺,可在陆地生活。
某些昆虫纲以外的节肢动物也有变态发育过程,如蟹类,幼体的身体分为许多节,如同小虾,而成体的前几个体节合并膨大,运动肢也集中在合并体节上,后部体节停止发育,蜷缩在膨大体节的后部。