魏元忠为人刚直不阿，嫉恶如仇。入朝为官后，他不畏强权，敢于同朝中的恶势力做斗争。这种刚正不屈的性格，也使他深为权贵所恶，屡遭陷害和打击，仕途上历经坎坷起伏。武则天永昌元年（689），任洛阳令的魏元忠与张楚金、郭正一、元万顷等人为酷吏周兴陷害，以“谋反罪”押赴刑场准备处死。临刑前武则天念及元忠在平定李（徐）敬业叛乱中所立的大功，派凤阁舍人王隐客快马赴刑场口传赦令。当赦免的喊声传到刑场时，引颈就戮的人都欢呼雀跃，唯有魏元忠安坐不动，平静地说道：“未知敕令真假，岂可造次。”等到正式宣读完敕令后，魏元忠才慢慢站起来，以跪拜之礼答谢了皇恩。从始至终，魏元忠都镇定自若，观者无不为之动容。事后，他被流贬到贵州。周兴被诛后，魏元忠被重新起用，入朝任御史中丞。重返朝廷的魏元忠虽历尽磨难，但仍不改其刚直不屈的个性，因此被酷吏来俊臣等视为眼中钉。长寿元年（692），来俊臣诬告他和狄仁杰等人企图谋反，酷吏侯思止负责审讯事务，面对他们的严刑拷问，倔强的元忠始终没有屈服，于是被再次流放到外地。神功元年（697），来俊臣被诛后，很多朝臣都为魏元忠鸣冤叫屈。惜才的武则天立即将其召回重任肃政中丞（即御史中丞）。魏元忠先后三次被判死刑和流放，但都志节不屈。武则天曾在一次宴会上问他：“你多次遭到诽谤，这是为什么？”元忠自嘲道：“臣好比一只鹿，罗织罪名的人都想以臣肉为羹。这些小人诬陷臣以求功名，臣如何能躲避他们？”
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