对于清朝军队入关之前的形象，很多人一直认为清朝还停留在弓马骑射的水平。认真的说，在清朝的前身后金政权建立之初，确实属于这一水平。但是，到了清朝入关之前，清朝军队的装备已经得到了很大的提高。无论是步兵、骑兵、炮兵的装备都很精良，甚至在铠甲防护方面，也达到了很高的水平。今天，我们具体聊聊清朝军队的装备发展情况。
首先，我们聊聊清朝军队从步兵到骑兵的发展。清朝的前身是后金政权，公元1616年，建州女真首领努尔哈赤建立了后金政权，自己成为了后金大汗。在努尔哈赤建立后金政权之前，自己已经基本同意了女真各部落。当然，这需要一系列的战争。请注意，女真族并不是标准的草原游牧民族，而是东北渔猎民族。因此，女真族起初并没有组建大量的骑兵部队。在努尔哈赤起家的最初期，基本上以步兵为主。在历史文献中，出现了“率兵三万, 经伏尔哈城而来, 令军士步行, 列阵以待。诸王大臣军士皆奋勇冲击，乌拉兵遂败，十损六七”的记载。
由此可见，在努尔哈赤起家的最初期，主要是以步兵为主。在这一阶段，由于自身的科技、经济水平有限，努尔哈赤的军队，不仅缺少战马，而且缺少铠甲和各种武器装备。女真部落的箭头，起初都是骨头或者石头制作的，杀伤力远远不如钢铁。努尔哈赤在默默发展的阶段，一直在暗中学习明朝、李氏朝鲜的技术。在自身缺乏资金的情况，努尔哈赤利用各种人参、兽皮等等，从明朝或者李氏朝鲜获得了大量的武器装备、铠甲。
仅仅获得武器和铠甲远远不够，因为女真部落无法自己生产。努尔哈赤的控制区内，资源丰富，尤其是铁矿石。但女真部落自身不懂冶炼技术，巧妇难为无米之炊。通过雇佣和掠夺，女真部落获得了大量的工匠。女真部落建立了自己的铜矿和铁矿，随后，在明朝铠甲的基础上，进行了一系列的仿制和改进工作。女真部落的铠甲非常坚固，每套铠甲达到了好几十斤，主要装备重骑兵部队。在统一女真各部的过程中，自身装备精良，是努尔哈赤最大的优势之一。
在清朝的历史文献中，出现了“大国之兵,如林之众,如泉之涌,甲胄光芒,耀如冰雪……锦旗蔽山野，剑戟耀天日，带甲之士，霜明雪灿,绵亘不绝,前后络绎,如潮涌川流而至”等记载。按照女真部落的规定，一旦出现不合格的铠甲或者武器，制作的工匠就会被斩首。由于一系列的规定和铁矿质量，女真军队的铠甲和武器质量，甚至超过了明朝军队。按照明朝辽东经略熊廷弼的描述：“以贼所造军器,刀能断铁,矢能透铠,即身穿重甲犹惧。”由此可见，对于女真部队的武器和铠甲质量，明朝高层也十分肯定。
众所周知，明朝军队装备了大量的火器。如果仅仅依靠坚固的铠甲、锋利的刀剑，仍然不是明朝的对手。公元1616年，努尔哈赤建立了后金政权以后，明朝集结了8万多军队，在1619年开始了历史上著名的萨尔浒大战。在这一次战役中，明朝的4路大军，其中的3路大军全军覆没，只有1路军队撤回了沈阳。其实，后金军队的数量明显少于明朝军队。但每一路明朝军队，都会被优势兵力的后金军队所包围。
关键就是此时的后金军队装备了大大量的战马，拥有了很高的机动性，能够利用骑兵长途奔袭的优势，对各路明朝军队打了一个时间差。李氏朝鲜的将领，曾经会萨尔浒大战进行了总结：明朝军队的弓箭射程，大约只有六十步左右，几轮齐射之后，后金的重骑兵已经冲入了明军阵型。明朝军队装备的火器射程比较远，但射速迟缓，基本上射击一次之后，没有第二次射击的机会，因为后金骑兵已经到了跟前。那么，后金军队如何拥有了大量的骑兵呢？后金政权建立以后，一直非常注重与蒙古各部的关系，推行了满蒙联姻政策。通过战争和联盟，后金政权从蒙古各部获得了大量的战马，保证了自身骑兵的需要。
鉴于后金军队骁勇善战、机动性强的特点，明朝督师袁承焕结合明朝军队自身的作战特点，提出了“守坚城，用大炮”的策略。明朝军队不再与后金军队进行大规模的野战，而是利用火器的优势、坚固的城墙防御。面对这样的模式，后金军队确实一筹莫展。包括后金大汗努尔哈赤的死因，与明朝重炮有很大的关系。皇太极继位之后，针对明朝军队的作战特点，非常注重自身的火器发展。
经过一系列的失败以后，后金政权最终成功仿制了明朝的红衣大炮，虽然火炮性能明显降低，但解决了有无问题。按照记录：“凡遇行军，必携红衣大将军炮，”由此可见，后金政权非常注重火器的发展。登州之变后，孔有德率领明朝火器部队投降了后金政权。孔有德携带的火炮数量，超过了后金政权所有的火炮总和。皇太极非常高兴，在皇太极称帝以后（公元1636年，皇太极称帝，建立了清朝），册封孔有德为定南王。当然，10多年以后，孔有德成了李定国“两厥名王”的战利品。按照西方传教士汤若望的描述：“清军之人壮马泼,箭利弓强,且进来火器又足与我相当,西洋大铳,则敌不但有,而今且广有矣。”
由此可见，在清朝入关之前，自身的骑兵、步兵、炮兵已经非常完善，武器和铠甲的水平，达到了非常高的程度。与清朝军队作战的过程中，明朝军队经常吃亏。清朝入关以后，火器在军队中的密度越来越高，但是火器的技术却处于停滞不前的状态。与西北准噶尔部的过程中，清朝军队发现准噶尔部的火器水平，已经超过了自身。康熙皇帝的十四子胤禵，从西北前线返回以后，曾经强烈建议清军增加火器的水平。