由近海防御向远洋发现，将向大型化，信息化，立体化发展。
中国海军是在战争的炮火中成立的，从一开始她就经历了血与火的考验。解放初期，中国海军的全部家底就是从原国民党海军中起义的部分小型舰艇，全部加起来不过几千吨的样子，还不如美国海军的一艘驱逐舰，但就是这些小的不能再小的舰艇在保卫海疆的战斗中屡胜强敌，捍卫了新生的共和国。进入五十年代，中国海军从原苏联购买了部分装备，构成了海军力量的中坚，在这其中四艘火炮驱逐舰被中国海军称为“四大金刚”，成为当时中国海军的标志性舰艇。
在五六十年代，中国海军针对我国的具体情况，提出了发展“潜、飞、快”的方针，将潜水艇、陆基海军航空兵以及快艇部队作为发展的重点，实行“近岸防御”的战略，但由于海军力量的薄弱，属于中国的几百万平方公里的海洋国土基本上处于弃守的状态。
进入七十年代，为了配合中国战略导弹的发射实验，中国自行设计建造了“051”型导弹驱逐舰（北约称之为“旅大”级）、“053”型导弹护卫舰（北约称之为“江湖”级）等一批中型水面舰艇，研制成功了第一艘核潜艇，这些国产装备的入役大大提高了中国海军的战斗力。在七十年代对中国海军影响最深刻的恐怕就是西沙保卫战了。在这次战役中，中国海军凭借着广大指战员舍生忘死的精神，以海上拼刺刀的方式击败了在吨位上数倍于自己的强敌，打赢了共和国历史上第一次对外军的海上保卫战，也在世界海军史上创造了一个以弱胜强的经典战例。
进入八十年代后，中国海军的战略核潜艇服役并成功地进行了潜地导弹的发射实验，使中国成为世界上第五个拥有海基战略核反击能力的国家。在此时期，中国海军渐渐地由“近岸防御”向“近海防御”的方向发展，海上控制能力大大提高。但应该看到，同时期国外海军装备在技术上有一个大的飞跃，垂直发射、相控阵雷达、新型声纳、燃气轮机、电子计算机等一系列新技术开始在海军应用，舰艇的作战能力成倍提高。中国海军与世界先进海军的技术差距扩大了。
九十年代后，随着中国国力和海洋意识的增强，海军发展进入了快车道。九十年代初，第二代“052”型导弹驱逐舰（北约称之为“旅沪”级）、“053”改进型导弹护卫舰（北约称之为“江卫”级）进入现役，这些新型装备在防空、反潜、反舰能力上有一个大的提高，真正具备了三维立体作战的能力。九十年代后期，第三代导弹驱逐舰的实验舰“167”号（见图）进入现役，这种新型驱逐舰吨位更大、综合作战能力更强、航程更远，具备了进行远海作战的能力。我们有理由相信更先进的舰艇一定会在不远的将来加入到人民海军的行列中来。
新世纪并不太平，随着陆地资源的日渐枯竭，世界各国对海洋日益重视，海上冲突也必将愈演愈烈；与此同时，各海军强国纷纷加大海军投入，力图抢占新世纪海军技术的制高点。中国二十年的改革开放为中国海军新世纪的发展提供了坚实的基础，我们相信在新世纪中国海军一定会成为三百万平方公里海洋国土上的一条钢铁长城。新世纪，中国海军希望与挑战并存。