L-肉碱又称为L-肉毒碱（L-carnitine，CN），是存在于动物组织、植物和微生物中一种类似维生素的营养物质。1905年，俄国科学家Krimberg和Gulewitsch首先从牛肉浸汁中发现了肉碱。1927年Tomita和
Sendju证实其分子结构为L-β-羟-γ-三甲铵丁酸（Haeckel等，1990）。在20世纪50年代末，Irving
Fritz第一次证实了L-肉碱在心脏和其它肌肉中的长链脂肪酸β-氧化中起着重要作用（Fritz
IB,1959）。由于大多数健康动物能产生足够的L-肉碱，所以其重要性长期被忽略。直到20世纪80年代，L-肉毒碱才被认为是机体必需的营养物质。1993年，L-肉毒碱获得美国食品、药品管理局（FDA）和世界卫生组织（WHO）认可，美国专家委员会确认L-肉毒碱为“公认安全、无毒物质”。
1995年，欧共体批准在各种动物饲料中使用左旋肉毒碱及左旋肉毒碱盐酸盐。
现有文献表明，L-肉碱对于动物的生长发育、繁殖、健康是极其重要的。它具有促进脂肪酸的β-氧化，降低血清胆固醇及甘油三酯的含量，提高机体耐受力等重要生理功能。随着畜牧业的发展，合成方便安全、高效的促生长剂，一直是药物和营养学研究的热点。在饲料中添加高铜、抗生素、β-兴奋剂和注射生长激素等，存在环境污染、药物残留、食品安全和操作烦琐等缺点，难以在生产中推广使用。L-肉碱由于其使用方便，在一定条件下能够起到提高母猪繁殖性能、提高仔猪成活率、降低背膘厚、提高肉与蛋的品质等效果而作为一种新型的饲料添加剂而被重视起来，并且在医药和食品行业也进行了相应的研究利用。
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