释迦摩尼是
古印度北部迦毗罗卫国（今
尼泊尔境内）的王子，属刹帝利
种姓。，约公元前563至前485年之间，大约与我国
孔子同时代。当时印度北部有
十六国，基本上都是君主制。此外还有若干独立或半独立的小国，释迦族统治的迦毗罗卫就是其中之一。它臣属于憍萨罗国， 位于今天尼泊尔境内，接近印度边界。
释迦牟尼的父亲净饭王是释迦族的首长之一，母亲摩耶夫人在他诞生七天后去世，出生后一名相士阿私陀听闻太子出生，进宫预言太子将会成佛，而他等不到这一天，所以悲喜交加。他由净饭王的续妃波阇波提抚育 。他自小从婆罗门学者们学习文学、哲学、算学等等，知识很广博；又从武士们学习武术，是一个骑射击剑的能手。他父亲净饭王因为他天资聪慧，相貌奇伟，对他期望很大，希望他继承王位后，建功立业，成为一个‘转轮王’（统一天下的君主）。悉达多王子在幼年的时候，就有沉思的习惯，世间许多现象，给他看到，都容易引起他的感触和深思：饥渴困乏、在烈日下耕田的农人，绳索鞭打、口喘汗流拖著犁头耕地的牛，蛇虫鸟兽弱肉强食的情景，衰丑龙钟的老人，辗转呻吟的病人，亲朋哭泣送葬中的死人，这些都促使他思索著一个问题—如何解脱世界的苦痛。他读过的吠陀书（Veda，婆罗门经典）不能解决他的问题。他学到的知识和他未来的王位、权力也都不能解决他的问题。于是他很早就有了出家的念头，他父亲净饭王因为他天资聪慧，相貌奇伟，对他期望很大，希望他继承王位后，建功立业，成为一个‘转轮王’悉达多王子在幼年的时候，就有沉思的习惯，世间许多现象，给他看到，都容易引起他的感触和深思：饥渴困乏、在烈日下耕田的农人，绳索鞭打、口喘汗流拖著犁头耕地的牛，蛇虫鸟兽弱肉强食的情景，衰丑龙钟的老人，辗转呻吟的病人，亲朋哭泣送葬中的死人，这些都促使他思索著一个问题—如何解脱世界的苦痛。他读过的吠陀书（Veda，婆罗门经典）不能解决他的问题。他学到的知识和他未来的王位、权力也都不能解决他的问题。于是他很早就有了出家的念头，后来终于舍弃了王位。净饭王发觉了他儿子的心思后，曾经想过各种办法防止他，特别是企图从生活的享受上羁縻他。悉达多王子十六岁时，净饭王便为他娶了邻国的王女耶输陀罗（Yasodharq）为妃，生了一个儿子叫罗怙罗（Rqhula）。他因深深困扰于生死问题而出家。他出城分别见到老人、病人、死人，当最后看到出家沙门时便决定出家，这一切都没有能够阻止他，终于在一天夜深人静的时候，他偷偷地出了国城，进入一个森林中，换去王子的衣服，剃去须发，成为一个修道者。十九岁出家，他从学阿罗陀迦兰，达到"无所有处定"。阿罗陀希望他留下，但他因为不满足于此而退出; 又从学郁陀兰弗，达到更深的"非想非非想处定"，即泯"想"和"非想"的差别，住于"平等寂静"的知见，感到心似乎与"不动的真理"合一。但这仍然无法解决问题，他还是离开了。六年时间深入极端苦行，释迦牟尼苦行处是尼连禅河畔 的优娄频罗聚落，他在尼连禅河沐浴，接受了牧女苏耶妲的乳糜之供，通过正常饮食恢复了体力，来到距苦行处不远的伽耶城，不久三十岁在菩提树下夜睹明星证道成佛。