中国科学家袁隆平1964年首先开始进行水稻杂交研究。为了培育不育系，袁隆平在水稻扬花季节，在稻田里寻找到一棵不育株，在短短几年之内先后用了上千个品种，做了3000多个组合，但由于材料亲缘关系太近，因而未能把不育特性保持下来。1970年，袁隆平和他的助手李必湖来到海南岛寻找野生稻。同年10月23日，李必湖在一片沼泽地里，偶然发现了一株梦寐以求的雄花败育的野生稻简称“野败”）。他们把它栽在试验田里，精心培育，又进行人工授粉，终于获得了一些种子，为三系的选育成功打开了第一个缺口。
1971年春，中国农业部把杂交水稻列入重大科研项目，“野败”分送南方10省市20多个科研单位进行研究，组织科研攻关。先后使用上千个品种，做了上万个杂交组合，与“野败”进行回交转育。1972年，江西萍乡市农科所颜龙安等育成了第一批水稻雄性不育系和保持系，解决了第二个难题。为了寻找“恢复系”，人们选用了国内外1000多个品种进行测交和筛选，找到了100多个有恢复能力的品种。张先程等先后在东南亚品种里找到了一批优势强、花药发达、花粉量大、恢复率在90％以上的恢复系。三系终于配套成功，育成了首批具有强大的优势和独具特点的杂交水稻。由于袁隆平对中国杂交水稻的巨大贡献，1981年6月6日，袁隆平等荣获中国第一个特等发明奖。袁隆平被称为“中国杂交水稻之父”。