莱州，这片历史悠久的土地，其名称的演变可以追溯到古代。早在战国时期，这片土地被称为莱夷地，设有夜邑。商朝时，这里是莱侯国的领土。周代，莱子国成为它的归属。到了战国时期，齐国在这里设立了夜邑，秦朝时期则归属齐郡东境。西汉时期，掖县成立，成为青州东莱郡的治所，历经晋代至南北朝，北魏时期将青州东部划分出光州，下辖东莱、长广、东牟三郡，掖县作为州和郡的中心。
隋朝时期，光州改名为莱州，管辖九个县，随后的废郡设州与复郡过程反复上演。唐朝恢复了莱州的名字，宋、元时期沿袭唐代制度。明朝时，莱州升格为府，管理两个州和五个县。清朝时期，莱州的行政格局保持不变。中华民国时期，府级机构被废除，莱州直接由省管辖。1938年，莱州成立了抗日民主政府，隶属于胶东行署北海区。1941年，掖县南部被划出设立掖南行署。
新中国成立后，掖县在1956年3月并入掖县，而莱州市在1988年2月24日从掖县独立，成为烟台市代管的省辖县级市，同年被列为沿海对外开放城市。莱州市的行政区划也在不断调整，如增设三山岛镇、撤销部分乡镇并设立新的行政区域。到2000年，莱州的行政格局更为清晰，包括11个镇、5个街道办事处，以及众多行政村和居委会。2011年的第六次全国人口普查数据显示，莱州常住人口达到88.39万人。
莱州市位于山东半岛西北部，西临渤海莱州湾。地理坐标为东经119°33′-120°18′，北纬36°59′-37°28′。东临招远市，东南与莱西市接壤，南连平度市，西南与昌邑市相望，西、北濒临渤海湾，拥有108公里长的优质海岸线。总面积1878平方公里。2008年底，全市总人口90.2万人，其中非农业人口18.8万人。是全国首批沿海开放城市之一。