1911年1月18日，美国飞行员尤金·伊利在由“宾夕法尼亚”号巡洋舰改装的航空母舰上成功降落，标志着航空母舰时代的开启。最初的航母改造源于木质飞行甲板的安装，如英国1918年改装的“阿尔戈斯”号，已具备现代航母的甲板设计。英国在航空母舰的设计与建造中一直保持领先地位，1921年起拥有3艘真正的航母，其创新包括倾斜式飞行甲板、蒸汽动力飞机弹射器和指挥系统，以及垂直/短距起落技术。
然而，在第二次世界大战前，航空母舰并非海军主要武器，主要由其他战舰主导海战，而它仅作为飞机平台存在。然而，二战爆发后，航空母舰凭借其480公里的飞机活动范围，与37公里普通战舰炮火形成鲜明对比，开始发挥决定性作用。美国在战争中建造和改装了上百艘航母，如大西洋上保护运输船队，太平洋上与日本舰队进行关键战役，如珊瑚海海战、中途岛海战和菲律宾海战，极大地削弱了日本海上力量。
航空母舰作为强大且机动的国防力量，其存在本身就是一种震慑。全球公海的广阔使得航母舰队能在全球范围内行动。二战后，航空母舰持续展现出其威力，朝鲜战争、越南战争、海湾战争及科索沃战争中，航母都是关键的军事力量。在这些冲突中，航空母舰为地面部队提供了至关重要的空中支援，扮演了不可替代的角色。
航空母舰（Aircraft Carrier）是一个战斗群，一般包括一艘旗舰，两艘防空巡洋舰，4~6艘防空反潜驱逐舰，1-2艘攻击型核潜艇组成。CV是航空母舰的英文缩写，全称是Carrier Vessels 。 依靠航空母舰，一个国家可以在远离其国土的地方、不依靠当地的机场情况施加军事压力和进行作战。 航空母舰的主要任务是以其舰载机编队，夺取海战区的制空权和制海权。现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。航空母舰是一支航空母舰舰队为中心的核心舰船，有时还作为航母舰队的旗舰。