在秦灭蜀之前，古巴蜀先民已利用野生茶树，这种利用可能超过3000年，最初是食用鲜叶，随后发展为晒干储存并烹煮饮用。茶叶最初的种植和利用范围仅限于巴蜀地区，但四川，特别是雅州蒙顶山，被认为是人工茶树种植的最早证据所在地。
贡茶的历史可以追溯到西周时期，据《华阳国志之巴志》记载，巴蜀因贡献茶叶等物被封为诸侯，但这并非贡茶制度的正式形成。贡茶的兴起与封建制度紧密相连，它象征着君主对地方的统治维系和礼制需求。周武王时期，巴蜀以茶纳贡，反映了封建社会中的君臣关系和贡品对上层阶级生活的作用。
随着需求的增长，贡赋制度逐渐细化，茶叶成为“物贡”之一，如王褒《僮约》中的记载就揭示了上层阶层的饮茶习俗。西汉时期，茶叶在贵族生活中的地位进一步提高，皇室也使用茶叶，如《飞燕外传》中的描述。三国时期，吴国君主孙皓的饮食中也包含了贡茶，到了晋朝，温峤甚至上表贡茶，显示了贡茶在各朝代的重要地位。
贡茶在中国已有悠久的历史，直至清代封建制度的寿终正寝，贡茶才随之消亡。悠悠数千年，贡茶对整个茶叶生产的影响和茶叶文化的影响是巨大的。贡茶的缘起与封建制度的建立密切相关，贡茶与其它贡品一样，其实质是封建社会里君主对地方有效统治的一种维系象征，也是封建礼制的需要。贡茶制度是中国封建礼教的象征，是封建社会商品经济不发达的产物。贡茶是古代朝廷用茶，专供皇宫享用。据《中国茶叶通史》和《全国地方志茶叶生产资料集》记载，古代宁波盛产贡茶，以慈溪县区域为主，其他省、府几乎难与它匹敌。