航天飞机发射都是垂直升空,返回地面时,却像滑翔机一样无声无息地降落｡
发射时的航天飞机身上"绑着"比自己还要大的外燃料箱,还有两枚助推火箭｡在这些"大力士"的帮助下,航天飞机先上升到几十千米高空,扔下两枚耗尽燃料的助推火箭(它们可以用降落伞回收后重复使用)｡再上升到100多千米高度时,又抛弃庞大的外燃料箱,这时航天飞机本身的发动机才足以把它送上几百千米的轨道｡
航天飞机挂了那么多东西,当然无法像飞机那样水平滑跑起飞,而且它受到的空气阻力也远远超过大型飞机｡再说火箭发动机只能短时间工作｡因此,航天飞机必须在最初一二分钟里垂直上升,尽快冲出稠密的低层大气｡当它返航时,早已摆脱了累赘的外挂物,就能像滑翔机一样降落｡
起飞的航天飞机