观音菩萨的前身是古佛“正法明如来”，他有三十二化身，会应众生的不同欲望显化出不同形相度化众生。谈及中国民间最具影响力的神明，恐怕还不是佛教道教的两位领袖人物：佛陀释迦牟尼，和三清之首元始天尊。而是著名的佛门菩萨“观世音菩萨”。相传观音菩萨乃是西方极乐世界阿弥陀佛的助手，大慈大悲，普度众生。观音菩萨的来历到底是什么呢？他都有着哪些化身？
观音菩萨有“三十二应身”，会顺应众生心中所求显化形象，解救众生。熟悉佛教的朋友可能都知道，观音菩萨以“化百千亿万相，闻声救苦”著称。他最常显化的，在佛门中被称为“三十二应身”，至于他一共到底显化出了多少形相，那真是“数不胜数”，所谓“百千亿万相”。三十二应身中有闻名遐迩的渔篮观音，白衣观音、莲卧观音等等，如果众生能“以菩萨相”得度，观音菩萨就会用菩萨的外形来点化众生；如果众生“以佛相”得度，观音菩萨也可以变化出佛陀的外形，点化众生。
观音菩萨前身是佛门的“正法明如来”，为了普度众生，倒驾慈航，才成了我们熟悉的观音菩萨。其实观音菩萨的来头是相当不得了的，他是当年的“正法明如来”，在佛经中有着明文记载。正法明如来堪称一位货真价实的“古佛”，得道时间还早于脍炙人口的阿弥陀佛，婆娑世界的教主释迦牟尼佛等人。佛教中，成佛就可以“超越三界”，从烦恼场中脱身而去，得到终极解脱。
但是观音菩萨得到了这种终极解脱之后，看到众生仍在受苦，他心有不忍，就发了大慈悲心：为了解救众生，他愿意将自己的修为倒退回菩萨的境界，回到三界，成为救苦救难的“观世音菩萨”。我们如今熟悉的观音菩萨，就是这么来的。
观音菩萨的来历是啥？如今已经是很难说清了。因为存在着许多说法，其中比较公认和著名的有如下三种。
其一：观音其实是一位爷们，据《悲华经》所载，古代的无诤念王，生出了一千个儿子，其中他的太子名叫：不眴，次子叫：尼摩。后来无诤念王成佛，变成了阿弥陀如来，而不眴太子，就成为观世音菩萨。
其二：观音其实是一位女儿身，她本是妙庄严王的女儿，名叫妙英。后来她老爸给她选了一门婚事，妙英却说啥也不愿意成婚，于是逃婚而去，逃婚到荒山，结庐修行，于是修为成了观音菩萨。
其三：就是《封神演义》中的慈航道人。在封神完毕后，跟着准提道人，一起去了西方，开创了西方教。准提成了如来，慈航成了观音。
这三种说法，显然最后一种是最被人知，却又最不靠谱的。而第一种应是比较准确的，毕竟出自佛经之中，来路正。但由男变女这种转变，又实在有点匪夷所思。不过，想想也正确，世上分男女，如何吸引女性信徒？自然就要出现一位女佛（菩萨），于是观音就这样转变了过来，这应该是错不了的——道教有西王母，佛经有观世音，都是这种思路。
那么观音都有哪些化身呢？这个说来就太多了，佛经说，她有三十三层化身。如最著名的便是：杨柳观音。总是拿着一根柳枝，慈眉善目。
还有千手观音，这个形象，如今大多出现在舞蹈中。
还有西游记中出现的“鱼篮观音”，除此外，还有白衣观音、水月观音、六时观音、普慈观音、合掌观音......
不过以上这三十三层化身，却没有包含：黄金锁骨菩萨。观音的这个化身，是出现在《喻世明言》中的《月明和尚度柳翠 》。话说，来了一位娼妓，非常漂亮，且妙不可言。但问题是凡跟其同床共寝的男子，却从此后变得如圣人一样，不再想男女之事了。后来，这位娼妓去世被埋。一天，一位老和尚经过这里，就对其墓葬顶礼膜拜。引得有人说：你疯了？这是啥人你知道吗？亏你还是高僧。
而此僧人却道，我没疯，这里埋葬的便是观世音化身，又叫黄金锁骨菩萨，不信你们挖开来看看有何不同？众人不信挖出来一看，都啥了，却见遗骨是“骨节联络，交锁不断，色如黄金”。僧人这才又说，没骗你们吧，观音菩萨这是化身来度化“淫欲之辈归于正道 ”！
除了“黄金锁骨菩萨”外，还有“送子观音”，这个也是非常出名的。反正观音的化身，发展到后来，已经是数不清了，所谓只要有需求说出来，观音就会化身，这其实便是观音化身无数的逻辑所在。