小说开篇介绍了两个小主人公不同的身世和生活状况。爱德华和汤姆同一天降生人世，可是命运却截然相反。王子一生下来“浑身裹着绫罗绸缎”，身边有许多大臣和贵妇伺候和看护；可是贫儿一生下来却“浑身裹着破布烂絮”，没有任何人理睬。王子诞生，举国欢庆，昼夜不宁；贫儿出世，徒然给家庭增添了麻烦和苦恼。汤姆住在一个名叫垃圾大院的肮脏小死巷里，房子又小又破。他一家数口，栖身于一个小小的房间，只有一
张也算是床的床铺，归父亲和母亲使用。汤姆和他的祖母，以及两个姐姐，“却不受拘束——全部的地板都归他们享用。他们爱在哪儿睡就在哪儿睡”。汤姆每天穿着破烂不堪的衣裳到街上去讨小钱，有时晚上回到家浑身被雨浇透，又饿又乏。王子在王宫里过着锦衣玉食的生活。
贫儿汤姆和王子爱德华在宫中首次相遇，彼此毫无共同的语言，不能相互了解。王子问汤姆，他的两个姐姐是否也像脾气暴躁的伊丽莎白公主那样不准仆人笑。汤姆说，他的姐姐根本没有仆人。王子对此惊讶不止。