新疆的屯田始于汉代。公元前101年(汉武帝太初四年)，西汉在总结了李广利第一次伐大宛失败的教训后认识到，在西域的活动后勤保障工作至关重要，于是“置校尉，屯田渠犁”。细君公主出嫁乌孙后不久，西汉亦在乌孙北部的眩雷一带屯田。公元前89年(汉武帝征和四年)，搜粟都尉桑弘羊根据汉朝在河西地区大规模屯田的经验，上书汉Q惠“将三校屯赤谷(今伊塞克湖附近)”①。随同常惠在赤谷城屯田的辛庆忌，后来升为校尉，又率士卒在焉耆屯田，成为专管焉耆屯田的官吏。公元前48年，随着汉朝对西域统治的不断加强和巩固，汉朝廷便将屯田中心从渠犁转移到车师，并在此设立戊己校尉，统领西域屯田事务。东汉时期，汉朝在西域的屯田中心稍向东移，主要在楼兰地区，即前面提到的伊循一带。
汉朝屯田规模的不断扩大，对西域的政治、经济以及交通等产生了重要而深远的影响。
首先，屯田事业的发展，在物质上保证了国家的统一，改变了过去士兵出征时，因得不到足够的粮食，而出现“强者食畜产，赢者道死数千人”的情形。同时，又不增加当地人民的负担，从而赢得了民心，成为汉朝能够战胜匈奴势力，不断加强和巩固在西域统治的根本因素。
其次，随着屯田事业的发展，士卒们把内地比较先进的生产工具和技术带到西域，从而推动了当地生产的发展。考古工作者在伊犁河谷的昭苏属于塞人或乌孙的土墩墓葬中，不仅出土有铁刀、铁剑、铁锥等用具，而且还出土一件与关中长安等地所出土汉代大小形制完等一样的铁犁铧。在孔雀河下游营盘古城遗址中，也曾发现与此形制相同的铁犁铧。联系到公元123年敦煌太守张珰建议东汉朝廷，“置车司马，将士五百人，四郡供其犁牛、谷食，出据柳中”①一事，可以认为在汉代犁耕技术就已经传人了新疆。另外，在今民丰县尼雅遗址和洛浦县山普拉墓地都出土有铁锛、铁镰、警斧、铁刀等工具。铁工具的普遍使用，使进仃更大面积的农田耕作成为可能，必然会促进当地农业生产力水平的提高和社会经济的发展。另外，据《水经注》记载，东汉将领索励在伊循屯田时，“将酒泉、敦煌兵千人至楼兰屯田，起白屋，
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