中华鲟是硬骨鱼纲鲟科的鱼类。常见个体体长0.4-1.3米，体重50-300千克；最大个体体长5米，体重可达600千克。是长江中最大的鱼，故有“长江鱼王”之称。
体呈纺锤形，头尖吻长，口前有4条吻须，口位在腹面，有伸缩性，并能伸成筒状，体被覆五行大而硬的骨鳞，背面一行，体侧和腹侧各两行。
尾鳍为歪尾型，偶鳍具宽阔基部，背鳍与臀鳍相对。腹鳍位于背鳍前方，鳍及尾鳍的基部具棘状鳞，肠内具螺旋瓣，肛门和泄殖孔位于腹鳍基部附近，输卵管的开口与卵巢远离。
中华鲟是底栖鱼类，食性非常狭窄，属肉食性鱼类，主要以一些小型的或行动迟缓的底栖动物为食，在海洋主要以鱼类为食，甲壳类次之，软体动物较少。中华鲟幼鱼主食底栖鱼类蛇鲲属和蛹属及鳞虾和蚬类等，产卵期一般停食。
夏秋两季，生活在长江口外浅海域的中华鲟回游到长江，历经3000多公里的溯流博击，才回到金沙江一带产卵繁殖。产后待幼鱼长大到15厘米左右，又携带它们旅居外海。它们就这样世世代代在江河上游出生，在大海里生长。
中华鲟生命周期较长，最长寿命可达40龄。是中国一级重点保护野生动物，也是活化石，有“水中大熊猫”之称。
分布于中国、日本、韩国、老挝人民民主共和国和朝鲜。主要分布于中国长江干流金沙江以下至入海河口，其他水系如赣江、湘江、闽江、钱塘江和珠江水系均偶有出现。
自1981年长江葛洲坝截流以后，农业部采取了果断措施。对用于人工繁殖和科学试验亲鲟的捕捞数量和捕捞地点、时间严格限制，保护沿江和河口区的幼鲟，扩大中华鲟人工繁殖放流的规模，在长江上游宜宾市，每年均向长江投放培育中华鲟鱼苗，让中华鲟这一珍稀物种得以长期生存繁衍下去。为了补偿葛洲坝工程对中华鲟的不利影响，330工程局成立了宜昌中华鲟研究所。
研究表明，由于对中华鲟采取了全面保护的对策，从而延缓了中华鲟资源衰退的进程，基本保全了溯河产卵亲体，为中华鲟自然繁殖、研究和增殖放流打下了基础，中华鲟物种数量已开始回升。
中国水产科学研究院长江水产研究所1983年突破了中华鲟人工繁殖，330工程局成立了宜昌中华鲟研究所1984年也取得突破，有关中华鲟的人工繁殖和放流工作已试验成功。
从1983年开始，长江水产研究所每年向长江放流人工繁殖的幼鲟，但由于培育技术和养殖规模的限制，每年只能培育出长度为8-10厘米、重3-5克的达到设计规格的幼鲟不到1万尾，多数年份几乎为零。因此，中华鲟种群的补充，主要依靠在宜昌产卵场自然繁殖的幼鲟。