门神,司门守卫之神。古时候,人们将门神的影像用桃木画下来贴在门两边,希望得到门神的庇护,祈盼趋吉避凶,除鬼辟邪,家宅平安,吉祥如意。一直以来,门神不单单指一位神仙,门神的队伍比较庞大:有门神始祖神荼郁垒,有名将秦叔宝和尉迟敬德,桃园三结义里的关羽和张飞,钟馗和魏征等等。
关于门神的起源,《山海经》里有这样一段记载:“沧海之中,有度朔之山。上有大桃木,其屈蟠三千里,其枝间东北曰鬼门,万鬼所出入也。上有二神人,一曰神荼,二曰郁垒,主阅领万鬼。恶害之鬼,执以苇索,而以食虎。於是黄帝乃作礼以时驱之,立大桃人,门户画神荼、郁垒与虎,悬苇索以御凶魅。”
传说在茫茫大海上,有一座风景秀丽的度朔山,山上有一棵盘枝错节的大桃树,蔓延三千里。在桃树的东北方向,有一座鬼门,万鬼从其中出入。桃树上立一只金鸡,每当金鸡打鸣时,群鬼就必须从鬼门回去,不得在阳间逗留。可是时间长了,有些鬼怪就不听号令,在人间作乱,残害人类。这件事被上天知道,天帝震怒,派了两位神将神荼郁垒临凡去看守鬼门。
两位神将尽职尽责,执法严明,遇到丧心病狂为祸人间的鬼怪绝不留情,拿着苇索把它们一个个捆绑起来喂了老虎。如此霹雳手段很有成效,作乱的鬼怪大大减少,群鬼十分畏惧神荼和郁垒。人们听说这件事之后,就把神荼和郁垒的影像画下来贴在自己家院子的大门上,他们认为神荼和郁垒十分英勇可以惩治鬼怪,有了这个画像,鬼怪之流绝不敢登门造访,因此就有了贴门神这一习俗。