明朝初期，明太祖朱元璋废除了沿用千年的宰相制度，所有的权利集中到了朱元璋的身上。但是呢，在权利集中到皇帝身上的同时，繁杂的政务也都集中到了皇帝身上，皇帝需要找一些人帮助，分担，于是内阁应运而生。
在洪武年间和永乐年间，属于是明朝初期，朱元璋是开国皇帝不用说，朱棣更是夺权的马上皇帝，安南战争、五次北伐等等，武将集团实力庞大，和文臣相互制衡。但是在朱棣之后，朱高炽本身就就是偏向文官的，同时因为国家安定下来了，武将集团的力量就渐渐的没落了。文官集团开始失去了制约，要崛起了，内阁的权利逐步的加大，已经严重的危及到了皇权。
特别是在英宗朱祁镇时期，土木堡之变，导致精锐部队阵亡50余万，武将集团遭受了巨大的打击。更关键的是北京保卫战是在于少保于谦为首的文官集团的指挥下获胜的，文官集团的声势大震。此后，武官基本上已经失去了制衡文官的能力，后期文臣带军也是屡屡发生，例如王阳明，胡宗宪。
武将集团已经没有力量了，但是也不能让文官集团一手遮天呀。于是皇帝必然要扶持出一股势力来制衡文官。司礼监成立于洪武年间，在最开始的时候没有什么的权利，还受到限制。但是在武将集团无力的情况下，便被皇帝推出来和文臣打擂台戏，太监不能生孩子，没有后代，用得也放心。
文官集团在朱棣时期，因为这位马上皇帝，再加上武将集团正在巅峰，还没什么太大的举动。但是在朱棣去世后，朱高炽登基后，便有了动作。三杨内阁时期其实就是文官集团慢慢失控的过程，朱高炽有机会阻止但是没有阻止。朱瞻基时期想要阻止也来不及了，所以只能扩大太监的权利。而明朝史上第一任专权太监王振，就是崛起于朱瞻基时期，但是因为朱瞻基已经有自己宠爱的太监了。王振就去伺候皇太子，也就是明英宗朱祁镇，明英宗登基后也是重用王振，前期有张太后和三杨制衡，王振还有所顾忌，在张太后去世，三杨陆续离开后，宦官就真正的崛起了，一发不可收拾。
王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等，文官集团与宦官集团的斗争几乎成了明朝中后期的主旋律。