在人受到惊吓或者感到寒冷的时候都会起鸡皮疙瘩，是人体对外界刺激的应激反应，相应地人体内部的激素水平也发生变化，使人更利于应对危险或者寒冷的环境。
寒冷中的起鸡皮疙瘩，是由于寒冷的刺激，导致皮肤下的立毛肌收缩，使汗毛立起来，可以减缓空气在体表的流动，使人体因为体表空气对流丧失的热量减少，同时神经将寒冷的信息传导至大脑的体温调节中枢，大脑就产生垂体激素，激发人体产生更多的热量，具体的做法是减少皮肤血液供应，血管收缩，连带着立毛肌一块活动起鸡皮疙瘩，加速人体的糖代谢，促使肌肉抖动产生更多的热量，促使人体产热和散热的平衡，使人体体温较长时间地维持在一个相对稳定的水平，实现对人体功能的保证。
当人长时间处于寒冷环境中的时候，皮肤血管收缩导致组织供氧不足，组织会坏死，这就是冻伤的机理，尤其是肢体末端，手指脚趾耳廓等毛细血管发达血液循环较差的地方。
当遇到危险受到惊吓的时候，人体会不自觉地逃离危险，体内肾上腺素等激素水平升高，也可以提升血糖水平，同时血液分布重新分配，保证肌肉骨骼、大脑等处的供氧，提升人的反应能力，而皮肤等处则由于在应对危险时不是那么重要，应激反应使皮肤血管收缩，相应地立毛肌肉也收缩，就起鸡皮疙瘩了，这一类是积极的应激反应，是所有哺乳动物都有的一种行为模式，要不就是战斗要不就是逃跑，总之就是要变被动为主动，避免危险降临在自己身上，而这两样都需要保持清醒的头脑，和肌肉骨骼充足的血氧供应。
相对地还有消极的应激反应，是指过度唤醒（焦虑）、紧张；过分的情绪唤起（激动）或低落（抑郁），认知能力降低，自我要概念不清等，称之为惊恐症发作，有可能造成晕厥、感觉快要死了等不良情绪反应。
鸡皮疙瘩只是人体整体反应的局部表现，是受交感神经支配的反应，人类自己不能控制机体这样的行为，事实上交感副交感神经支配的内脏器官的反应，都是人类不能自行控制的，事关人最重要的生存条件，比如呼吸心跳等，呼吸可以暂时憋住，但是却没有人可以屏住口鼻把自己憋死，就是植物神经的不断刺激。