中国不仅是茶和茶文化的起源地，而且曾经是世界最大的茶叶出口国。自宋代起，茶叶就已经取代了丝绸和瓷器，成为我国对外贸易的主要产品。在明朝时期，世界上约有一半的白银流入中国。到了清朝，中国更是成为世界上GDP总值最高的国家。以下数据展示了英国从中国进口茶叶的情况：
1. 1664年，英国首次从中国进口茶叶，数量为100磅（约45.3千克）。
2. 1678年，进口量增长至4713磅。
3. 1684年，进口量高达38390磅。
4. 1750年，进口量达到470万磅（当时茶税颇重，还有300-750万吨的走私茶叶）。
5. 1799年，进口量上升至2300万磅（乾隆帝驾崩那年）。
6. 1879年，进口量达到1.36亿磅（鸦片战争后清朝开放了对外贸易）。
7. 2008年，中国茶产量首次超过印度和锡兰，年产量达到15亿磅，其中约三分之二用于出口。
8. 如今，茶叶消费量每年以1%的速度增长，而生产量每年以2%的速度增长，显示出供大于求的趋势。印度、斯里兰卡（锡兰）和美国占据了国际茶业贸易额的大部分市场和利润。
英国因购买茶叶而差点破产。从上述数据中我们可以看出，中国茶叶曾经几乎垄断了全球茶叶贸易，并为中国赚取了大量白银。整个西方世界的白银大量流入中国，这种强大的经济效应差点让西方国家破产。而喝茶的人都知道，茶叶具有让人上瘾的特性，这也是为什么茶叶需求量每年都在增长的原因。
1662年，葡萄牙公主嫁给英国国王查理二世后，英国上层社会开始流行喝茶。为了摆脱对清朝茶叶的依赖，英国人开始寻求自救。一方面，他们通过鸦片贸易扭转贸易逆差。另一方面，他们努力实现茶叶自给。以下数据说明了一切：
1. 1727年，中国从英国进口的鸦片量为200箱，主要用于药用（雍正年间）。
2. 1767年，进口量增至1000箱，部分开始被吸食（乾隆32年）。
3. 1830年，进口量达到1.8万箱，多数被用于吸食（道光年间）。
4. 19世纪30年代，英国通过鸦片贸易，从贸易逆差变为顺差，每年从中国赚走983吨白银。
5. 随后，清朝为了经济利益，引发了鸦片战争。
清朝人的奇葩思维让人费解。当时英国已经进入工业革命时期，拥有大量的现代化工业制品和先进武器。然而，清朝除了白银和鸦片，对其他物品兴趣不大。一方面，清朝试图保护本国的小农经济和手工业，担心英国工业品破坏中国市场。另一方面，清朝人口众多，最缺的是粮食。此外，中国人喜欢真金白银，因此市面上银子越来越少。即便在今天，存钱依然是多数人的选择。
为了摆脱对清朝茶叶的依赖，英国人开始自己种植茶叶，并最终取代中国成为全球最大的茶叶出口国。以下是英国茶叶发展的里程碑：
1. 1763年，英国开始从中国偷茶，但种植试验失败。
2. 1815年，英国植物学家在印度阿萨姆地区发现大量野生茶树，并开始培育。
3. 1866年，阿萨姆产茶量达到600万磅。
4. 1880年，印度茶种植面积达843平方公里，年产量为4300万磅。
5. 1888年，印度茶产量为8600万磅，这一年具有里程碑意义，英国用自产茶叶首次超过从中国进口的数量。
6. 1901年，印度和锡兰年产茶叶达3.59亿磅，其中2.59亿磅出口到英国。
7. 20世纪上半叶，英国控制了全球茶叶贸易，取代中国成为新的“茶叶帝国”。
8. 2000年，美国茶叶商托马斯·萨利文发明了袋泡茶，美国茶叶占据了英国90%的市场，并迅速向全球扩张。
清政府是如何失去全球茶叶垄断地位的？中国人有时过于聪明，反而在关键时刻自食其果。清朝中后期，随着国际茶叶市场的火爆，西方国家对茶叶的需求逐年增大。然而，没有国家能与清朝的茶叶市场和品牌相抗衡。为了利益，清朝采取了不正当手段，如将原有采茶的“一芽一叶”或“一芽两叶”变成“一芽三四叶”，甚至往茶叶里掺入树叶。英国直到1888年才勉强实现茶叶自给，根本无法与中国竞争。如果清朝能严把质量关，扩大种植面积，并引进西方先进的制茶设备，英国无论如何也无法竞争过中国。因为，中国的茶叶品牌已经有了两千多年的历史，成为世界各国最上等的极品。
然而，随着清朝茶叶品质的下降，印度茶叶的物美价廉（价格仅为清朝茶的四分之一），清朝在国际茶叶市场的份额迅速萎缩。市场份额的萎缩导致清政府外汇减少，由贸易顺差变为逆差，形成恶性循环。英国则趁机以品质和价格抢占国际市场，一度取代清朝的帝国地位，成为经济、军事、工业上的真正霸主。
后来，印度和斯里兰卡独立，美国茶叶崛起，世界茶叶市场迎来了新的竞争。在未来100年内，谁将成为茶叶帝国里新的“武林盟主”呢？让我们拭目以待。
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