在20世纪60年代，汽车上的基本传感器包括机油压力传感器、油量传感器和水温传感器，这些传感器与仪表或指示灯相连，仅能提供基础的运行信息。
随着70年代环境保护需求的提升，汽车技术发展，排放控制成为关键。催化转换器、电子点火和燃油喷射系统引入后，为了维持适宜的空燃比，又增设了相关传感器，它们在动力系统的管理中起到了至关重要的作用。
80年代，汽车安全性有了显著提升，防抱死制动装置和安全气囊的引入，使得车辆能够更好地应对紧急情况。此时，传感器开始测量多种流体温度和压力，如进气温度、气道压力、冷却水温和燃油喷射压力等，以及车辆速度、位置信息，如车速、节气门开度等，还有发动机负荷和废气成分的监测。
进入现代，传感器技术更加复杂和多元化，例如用于确定座椅位置的传感器，以及在防抱死制动系统和悬架控制中检测车轮转速、路面高度差和轮胎气压的传感器。同时，为了保护乘员，碰撞传感器和加速度传感器数量增加，配合侧置式和侧置头部气囊，需要更多的传感器来精确判断和控制汽车的运动状态。
从最初的简单开关式油压和水温传感器，到现代电子和数字化的传感器，它们的输出信息不再受限于固定值，而是被广泛应用于汽车的各个系统中，极大地提升了车辆的性能和安全性。
车用传感器是汽车计算机系统的输入装置，它把汽车运行中各种工况信息，如车速、各种介质的温度、发动机运转工况等，转化成电讯号输给计算机，以便发动机处于最佳工作状态。车用传感器很多，判断传感器出现的故障时，不应只考虑传感器本身，而应考虑出现故障的整个电路。因此，在查找故障时，除了检查传感器之外，还要检查线束、插接件以及传感器与电控单元之间的有关电路。