海百合是一种生活在海洋中的棘皮动物，首次出现于石炭纪。它们拥有多条类似植物叶片的腕足，身体呈现花状，并且表面有石灰质的壳。由于其外观与植物相似，人们常误以为海百合是植物，并为它们取名海百合。海百合的身体底部有一个类似植物茎的柄，柄顶端的羽状结构是它们的触手，也称为腕。这些腕如同蕨类植物的叶子，容易让人误以为是植物的一部分。海百合是一种历史悠久而无脊椎的海洋生物，在数亿年前遍布海洋。
海百合属于棘皮动物门(Echinodermata)的海百合纲(Crinoidea)，在古生代时期非常繁盛，但至今已经衰退。已知的化石种类超过5000种。目前，只有一个关节海百合目或称亚纲存在，大约有610多种。海百合分为两种类型：柄海百合类，终生固定在柄上，以固着生活；海羊齿类或称羽星类，成体没有柄，有的自由生活或暂时固着。
棘皮动物门的海百合纲包括海生无脊椎动物，成体通过柄固定在海底生活。柄上端有类似鳞茎的身体和羽状分枝，形似蕨叶的触手(腕)，整体外形类似植物。柄由石灰质的圆盘构成；身体具有内骨骼，由紧密排列的石灰质骨片构成。海百合主要生活在深海，以有机物碎屑为食。目前存活的种类不超过80种，长度不超过60公分(24吋)。许多种类属于后海百合属(Metacrinus)，分布从日本到澳大利亚。美丽新海百合(Neocrinus decorus)是西印度群岛的常见种。已知的绝灭种类超过5000种，其中一些种类长达20公尺(65呎)。这些绝灭种是古生代的重要标志化石。
柄海百合类外观类似植物，可以分为根、茎（柄）、冠三部。海羊齿类在幼期有茎（柄），成长后消失，仅留最顶端一节，称为中背板。茎由环状骨板构成，常有称为根卷枝或卷枝的附属物。茎的固定端扩大为盘状、指状、叶状或锚状。海羊齿的卷枝集中在中背板周围。冠包括萼和腕两部分。海羊齿类的萼不发达，呈盘状，仅能看到中背板和辐板。腕原始为5个，常再分枝成多个。腕的两侧有一系列羽枝，交互出现在各腕节的一侧。柄海百合类多栖息于深海；海羊齿类多生活在沿岸浅海，一般不超过1500米。底质多半是硬的石底、贝壳底或沙底，少数种生活在软泥底。海羊齿类以印度洋-西太平洋区种类最多，中国的海羊齿在南海约有60多种，黄海渤海仅有1种。海百合类动物多为滤食性，食物主要为浮游生物。吸口虫是寄生在海百合类的特殊多毛类，种类很多。许多动物与海百合类共栖。该纲分为四个目（或亚纲）：游离海百合目、可曲海百合目、圆顶海百合目和关节海百合目。现生的海百合均属关节海百合目。海百合身体呈花状，有5腕，每腕再分为许多羽枝，部分种类的海百合能自由地在海水里游动，部分则附着在海床上生活。海百合是滤食动物，捕食时将腕高高举起，浮游生物被管足捕捉后送入步带沟，然后被包上粘液送入口。当它们吃饱喝足时，腕枝轻轻收拢下垂，宛如一朵即将凋谢的花——那是它们正在休息。
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