群落演替与人类的活动密切相关。人类既可以因为砍伐森林、围湖造田、过度放牧等活动使群落演替向群落物种丰富度下降、结构简单等不良的方向进行；也可以通过封山育林、治理沙漠、管理草地等活动使群落演替向良性的方向发展，从而有利于改善生态环境、实现可持续发展。下面以放牧和围栏封育(以下简称“围封”)对草原群落演替的影响为例，来说明人类活动对群落演替的影响。
在我国西北地区分布着以针茅属植物为建群种构成的针茅草原，由于长期超载放牧，出现了明显的衰退演替现象。这些草原的放牧演替(指由于放牧因素导致的演替过程)，可以区分为轻度放牧、适度放牧、重度放牧、过度放牧与极度放牧5个阶段。有研究人员发现，在实验地的5个处于不同放牧演替阶段的生境中，土壤水分、植物群落的分化程度，包括群落中各种群的密度、实生苗数量、种子等器官特征、生活型以及群落结构等特征，都有很大区别。
这一地区草原植被的演替过程是：羊草群落(轻度)→羊草+丛生禾草(硬质早熟禾、糙隐子草、贝加尔针茅等)+苔草群落(适度)→羊草+贝加尔针茅+糙隐子草+寸草苔群落(重度)→糙隐子草+贝加尔针茅+羊草+寸草苔群落(过度)→寸草苔+糙隐子草+贝加尔针茅+乳白花黄蓍群落(极度)……→二年生植物群落(十字花科、藜科、菊科)……裸露地。可见，放牧可以导致草地植被退化，其表现是群落中植物的种类成分和群落结构具有简单化趋向。草原退化时，土壤中有机质含量下降，侵蚀作用加剧，严重时可导致荒漠化，从而使整个生态系统发生变化。
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