地球的表面形态高差变化很大，基本上可以分为陆地与海洋两大部分。大陆约占地球表面的29.2%，平均高度为800m，最高点为珠穆朗玛峰海拔为8844.43m；大洋的面积约占地球表面的70.8%，平均深度为3900m，最深处在马里亚纳海沟，深度达11034m。如果将地球表面抹平，则地球表面将位于海平面以下2.44km的深度。
地球上的陆地并不是一个整体，而是被海水分割成一些分离的陆块，其中大块的叫陆地，小块的叫岛屿。
1.大陆表面的形态
(1)山地
地形起伏较大，海拔＞500m，相对高差＞200m的地带称山地。山地往往成群分布。由若干个山地组成条带状延伸的叫山岭，如秦岭；由若干个山岭组成平行排列线状延伸的山体叫山脉，如喜马拉雅山脉、安第斯山脉等。世界上高大的山脉多分布在构造活动特别强烈的地带。
(2)高原
海拔一般＞1000m，面积较大，顶面起伏较小，周围为陡崖的高地称为高原，常以山地为边界。我国的青藏高原是地球上最高的高原，平均海拔为4500m。
(3)丘陵
地形起伏较小，相对高差＜200m，海拔＜500m的低矮山丘叫丘陵。我国东南沿海的山地为丘陵。
(4)盆地
四周为山岭或高原环绕，中间地势低平(平原或丘陵)，外形似盆的地形叫盆地，如我国的塔里木盆地、四川盆地等。我国新疆的吐鲁番盆地是世界上最低的盆地，最低点在海平面以下154m，又称为洼地。
(5)平原
地势宽广平坦，四周为山岳或山地与海洋之间的地区叫平原。海拔＜200m的称低平原，海拔在200～600m的称高平原。大的平原都是地壳沉降和外力堆积作用的结果。如我国的松辽平原、黄淮海平原、长江中下游平原，印度的恒河平原等。地球上最大的平原是南美洲的亚马孙平原，面积约5.6×106km2。
(6)裂谷系
延伸可达数千千米，宽仅30～50km的线形低洼谷地，两壁或一壁为断崖，如非洲裂谷系由一系列峡谷和湖泊组成，它是地壳上被拉张而裂开的地区。
2.海底表面形态
地球表面被海水覆盖的广大地区也是起伏不平的，根据海水覆盖的深浅、地形起伏特征及与大陆的关系分为以下几种(图1-8)。
图1-8 大陆边缘地形单元示意图
(据徐成彦，1988)
(1)大陆边缘
大陆架 是大陆向海洋的自然延伸，属陆地的一部分。围绕大陆的浅水海底平台，表面平坦，坡度不超过1°，水深一般在200m以内，它的宽度为几十到几百千米，平均为75km。
大陆坡 为大陆架到大洋底的过渡区(图1-8)，坡度较大，一般为4°～7°，最大可达20°，海水深度为200～2500m。大陆坡上常为海底峡谷横切，峡谷两侧陡峭呈V字形，峡谷通向大洋盆地，多发育有水下巨大的冲积扇，一般认为海底峡谷是浊流侵蚀的结果。
大陆基 是大陆坡与大洋盆地间的平缓地带，平均深度达3700m，该地带多是浊流和滑塌作用带来的碎屑物质的主要堆积场所。
海沟和岛弧 太平洋的北部和西部分布着阿留申群岛、日本群岛、琉球群岛、菲律宾群岛等，无论这些岛的本身，还是将它们连接起来，都成为弧形，称为岛弧。岛弧靠大洋的一侧常发育有长条状巨型凹地，横切面呈不对称的V字形，深度在600m以上，称海沟。海沟与岛弧常平行排列构成海沟-岛弧系。太平洋东岸有海沟却没有岛弧，但在大陆的西部有海岸山脉——安第斯山脉分布，构成海沟-山弧系。有海沟发育的地方大陆架很窄，没有大陆基。
(2)大洋盆地
大洋盆地是海洋的主体，水深主要在4000～5000m，也称深海盆地。在深海盆地中一些较开阔的隆起区，没有火山活动，构造活动也相对比较平静，地面高差不大者称为海底高原，如太平洋中的马尼希基海底高原。海底范围不大，呈长条状的隆起区，通常称为海岭，一般没有地震，又称为无震海岭。有的海岭是由链状火山构成的，其中突出海面的构成岛岭或群岛，如夏威夷群岛。
(3)洋中脊
洋中脊位于大洋中间，该区经常发生地震，为正在火山活动的中央巨大山脉，延伸于四大洋，连绵达65000km，在洋中脊的顶部发育有深达1000～3000m的巨大裂缝，称为洋脊裂谷(图1-9)。
图1-9 大西洋洋脊与裂谷
(据柴东浩等，2000)
通过海底调查，洋中脊是由于洋底岩石圈被拉张断裂，上地幔基性和超基性岩浆上涌、喷出等形成的。洋中脊是海底扩张的中心(图1-10)。
图1-10 全球洋底地貌图